Перед уходом Нех и Дара еще раз осмотрели найденные камни. Огромные кристаллы вмурованы в стены при помощи магии. Найти какую-либо подсказку или отверстие для ключа не удалось. Не сговариваясь, они снова встали перед зеркалами и загадали увидеть желаемое, но в ответ получили свое отражение, бесконечно умноженное идеальными гранями. Видимо, работало всё только при определенных условиях, только каких? Полнолуние? Наличие ключа? Третьего кристалла? Жертвы? Крови определенной жертвы? В коротком споре новых идей не возникло. Нех ладонями с особой тщательностью обследовал периметр кристаллов – давно стало правилом составлять подробный отчет, который брат смог бы прочесть простым прикосновением к телу, даже бесчувственному. Нех посмотрел в глаза отражению. Странно. Там, в камне, оба глаза нормальны. Он закрыл ладонью здоровый глаз… и погрузился в темноту. 

Нет, все в норме только у отражения. И подозрительно давно не было приступа. С чего бы? Анайрэ? Или просто эльфийское проклятье ослабло в эльфийском святилище? В любом случае сейчас очень кстати не тратить время на головную боль и обмороки.  Нех поднял взгляд к клочку пасмурного неба в отверстии свода и мысленно пообещал Анайрэ защитить Нэт.

- Создашь портал? – спросил он, отряхивая одежду от пыли.

- А кроме портала тебе ничего не нужно? – Дара подошла сзади, неспешно обняла и выглянула из-за плеча, лукаво подняв брови.

- Ковер-самолет тоже подойдет, - Нех развернул Дару к выходу.

- Не создам, - Дара пошла впереди, - поберегу силы, тем более, в таких мертвых местах шататься по порталам чревато, может выкинуть незнамо где или основательно потрепать, так что пойдем обратно так, как пришли.

Они выбрались из пещеры на дневной свет и заметили, что с ног до головы покрыты пылью, отливающей перламутром. Под лучами солнца кожа на руках и лице сияла и нестерпимо чесалась, вызывая желание разодрать ее в кровь. Они поспешили к берегу реки и умылись.

- Во дворец Небесной? – Дара стряхнула воду с рук и вытерла губы.

- Естественно, - Нех посмотрел в небо, поставив ладонь козырьком - солнце закрыли тучи, но смотреть в небо все равно было больно.

- Ждешь, что облачка в идиотское сердечко соберутся? Ага, щас! – Дара швырнула в реку камень и тоже посмотрела вверх. - И грифы больше не прилетят, закончились.

Она пошла, не оборачиваясь, затем побежала. Ее ноги цепляли сухую траву, поднимая в воздух былинки. Пришлось бежать за ней, хотя все тело ныло после ночи, проведенной на каменном полу.  Минут через десять Дара остановилась и повернулась к реке.

- Готов?

- Всегда, - Нех подошел сзади и крепко обхватил ее.

- Держись крепче, отвалишься по дороге – подбирать не буду!

Дара вскинула руки, разорвала невидимую плоскость, как тонкую бумагу. Ветер ударил в лица, и, задержав дыхание, Дара и Нех провалились в черную бездну.

- Когда тащу тебя, чувствую себя старой черепахой с огромным панцирем, – с деланным недовольством Дара отцепила от себя его руки и поправила растрёпанные волосы.

Их выбросило на главную дорогу, ведущую к городским воротам – вдали показался разноцветный хвост длинной очереди паломников, жаждущих благословения Небесной Принцессы.

- Хорошо бы попасть внутрь именно сегодня, - Нех потер замерзшие руки и осмотрелся, -  если смешаемся с толпой, попадем во Дворец.

- Ага, щас! - Дара посмотрела на него так, словно хотела убить, - и сразу нас, горяченьких, порешат прям у входа.

- В День Рождения Небесной запрещен огнестрел, охране в том числе, так что шансы есть.

- Рассуждаешь как школьник, честное слово… – зло прошипела Дара и покрутила пальцем у виска, - можно подумать, убить нас можно только выстрелом в упор.

Конные стражники патрулировали дорогу, так просто не пройти. Им нужно попасть в начало очереди, к городским воротам, поэтому Дара решила действовать. Движениями, похожими на танец, она очертила ладонями круги в воздухе, подняла руки, и с них вспорхнули серебряные бабочки, разом околдовав толпу: старики, дети и даже патрульные зачарованно смотрели на сверкающее облако легких кружевных крыльев.

Нех ощутил удар по рукам и только тогда понял, что, как и все, был очарован магической иллюзией. Дара с усилием опустила его руки и потянула за собой, к воротам. Нех тряхнул головой и зажмурился, отгоняя наваждение. Следуя за облаком, они почти дошли до ворот, но Дара резко остановилась. Охрана проводила тщательный досмотр паломников с помощью отряда дворцовых магов. Такие меры предосторожности приняты впервые.

- Нет, мы не пройдем… - Дара отступила в тень деревьев, на обочину, и серебряное облако остановилось вместе с ней, - мою магию прочтут на раз, и портал невозможен…

Нех смотрел в темные окна придорожных зданий ресторанчиков и гостиниц. Сегодня никто не работал - не было смысла, паломники не ели до получения благословения Принцессы. Взгляд упал на несуразное здание в два этажа с вывеской «Алоис». Алоис… Второе имя того старого мага-альбиноса, менявшего заказчику облик с помощью бусин из самоцветов! Не так давно он гаданием и фокусами развлекал здесь посетителей, желая заработать внукам на приличное образование заграницей.

- Хорошо, жди меня здесь, - Нех перешел дорогу, продравшись сквозь толпу.

Нужно сменить внешность, получить одежду. Если повезет, старик еще здесь.  Дверь открыта, но зал кафе пуст. Нех промчался по пустому залу и бегом поднялся по старым деревянным ступеням на второй этаж. Никого. Никого, кроме комнатных растений редких сортов - они развешаны повсюду, даже на лестничных перилах. Растения реагировали на тепло людей и животных и вытягивались навстречу посетителю. Нех вскинул руку над перилами, и стебли потянулись к его ладони, как голодные псы в ожидании подачки.

Хм, такой интерьер скорее отпугнет, чем привлечет клиента.

Со стороны кухни раздался свист чайника. Нех рванул туда. Длинные белые волосы до пояса, снежные руки заваривают чай. Это он!

- Эдил! Я рад, что ты…

Старик обернулся. Нех уставился в бледное лицо молодого человека с немигающим взглядом красно-карих глаз.

- Когда-то… - начал Нех.

- Дедушка покинул нас два месяц назад, - омоложенная копия Эдила вернулась к завариванию чая.

- Ты его внук? Разве ты не учишься заграницей?

- У меня нет способностей, - внук некстати почившего Эдила ловким движением подобрал волосы, завязал на затылке причудливым узлом и принялся сооружать здоровенный бутерброд с колбасой.
Нех взял бутерброд из его рук, жадно откусил и подошел к окну. Дара явно нервничала – она прислонилась спиной к широкому дубу и все время оглядывалась по сторонам, кусая губы.
Нех вернулся к парню:

- Можешь изменить внешность?

- Говорю же, способностей нет! – внук Эдила сделал второй бутерброд, и взглядом, полным ненависти, уставился на непрошенного собеседника. Нех дернул ворот рубашки альбиноса.
Пуговицы отлетели и коротко звякнули по столешнице, на обнаженной белой коже под ключицей красовалась отчетливая семиконечная звезда - отметина магов.

- Совсем, говоришь, способностей нет?!

- Достали… - парень закатил глаза, отбил руку и накрыл ладонью отметину, - достали! Мало тебе, что деда убили?! Уйди! Я хочу просто выращивать цветы и продавать посетителям кофе, ясно?! А от вас одни проблемы!

- От нас?

- От вас и от магии! Вечно кого-то ловят!

Альбинос бросил перед ним несколько фото, среди прочих лиц там были Дара и сам Нех.

- Я в две секунды могу сдать тебя и твою девку! – парень ткнул бескровным тонким пальцем в окно.

- Так что просто валите, не хочу погрома в кафе… все равно восстанавливать за свой счет.

- Сейчас я твой единственный посетитель, - Нех обвел взглядом пустой зал, - заказываю два новых облика и одежду, обещаю оплатить и уйти сразу же. Если нет – прости, твои цветы погибнут вместе с тобой.

Парень стиснул зубы, кивнул и швырнул ложку в раковину. Нех помчался за Дарой.

- Там чисто, идем, нужно переодеться, - начал Нех, но Дара всматривалась куда-то и не обращала на него внимания, - ты слышишь меня?!

- Здесь кто-то…

Резкий свист вспорол воздух - и одна из пожилых женщин в очереди резко осела на дорогу, прижимая ладонь к распоротой щеке. Стрелы внесли сумятицу в толпу. Люди кричали, кто-то убегал, кто-то падал на дорогу, закрывая собой детей. Дара дышала, как загнанный зверь, она оттолкнула Неха к дереву, встала перед ним и создала барьер в тот момент, когда конные лучники окружили дерево и снова выстрелили. Стрелы воткнулись в барьер, как иголки в швейную подушку.  Руки Дары дрожали от напряжения, защитная грань и стрелы в ней – тоже. Она пыталась восстановить защиту, но пробитые дыры расползались неровными трещинами по поверхности.

- Ччерт!... Не могу больше! – чужая сила извне придавила их обоих к дереву, в барьере образовались прорехи - в них тут же полетели новые стрелы.

Резкий удар в плечо и жгучая боль -  металл прошил плоть, пригвоздив Неха к дереву, как бабочку булавкой. Вторая стрела воткнулась в дерево рядом с шеей.

Ясно. Живыми брать их не собирались. Быстро, однако.

Дара задыхалась – ее прижало к Неху с такой силой, что через секунду треснули бы ребра, ни вздохнуть, ни шевельнуться невозможно. Барьер рухнул, осыпавшись серебряным огнем под ноги. Нахлынуло удушье. Лица лучников в масках расплылись цветными пятнами. На запястьях - прохладный металл наручников. Внезапная страшная боль от сломанной в плече стрелы заткнула крик в горле, горячая кровь на теле, лица смешались в водовороте, звон в ушах, резкий хлопок, жар и темнота…

… и тут же холод и вдох.

- Ты слышишь? – произнесли два голоса в темноте, потом кто-то зажег свечу, и над ним склонились встревоженные лица Дары и… Тая.

Нех только выдохнул, не в силах разжать зубы.

Тай потянулся к раненому плечу, но Дара опередила его, оттеснила, приложила руки, прижимая рану.

- Уже нет, - соврал Нех и сел. Потирая ноющее плечо, он огляделся и добавил: - Спасибо, только вымой руки.

Сколько она успела прочитать по его крови? Наверное, все. Ощущение, будто выпотрошили, а вместо кишок внутри гуляет холод.

Они оказались на той самой кухне любителя комнатных растений. Окна закрывали жалюзи, а Тай безучастно смотрел на дорогу в щель между пластинами.

Понятно, Тай следил за происходящим и вовремя вмешался.

Несколько минут все молчали, а блондина явно мутило от вида крови.

- Сделаем то, зачем пришли, - Нех поднялся и подошел к молодому магу. Тот отпрянул, зажав ладонью рот. Нех снял рубашку и бросил в ведро, открыл кран и смысл с себя кровь, ощущая под пальцами новый плотный рубец, вытерся кухонными полотенцами, и снова уселся перед альбиносом.

- Просто я не могу работать с кровью…

- Понимаю, - Нех хотел закончить все побыстрее, но Дара и тут нашла повод подурачиться.
- А давай переоденемся близнецами?

-  Я не могу изменить пол… - альбинос стал еще бледнее, хотя это казалось невозможным, его тонкие пальцы дрожали.

Она презрительно смерила мага взглядом и заявила:

- Слабак… Тогда я буду его матерью!

Через час у зеркала крутилась старая цыганка, потряхивая длинными седыми кудрями. С удивительной для старой женщины прытью она станцевала вокруг новоиспеченного сына, размахивая юбкой. «Мать» повисла на руке «сына» и состроила глазки, а Тай все также стоял у окна, безучастный ко всему происходящему.

- Это были люди Ди? – почти не сомневаясь, спросил Нех.

- Само собой, - ответила Дара.

Тай не оборачивался.

Не хочет разговаривать, значит. Хорошо. Что ж, объясним быстрее и доходчивее.

Нех взял со стола нож и сделал короткий надрез на ладони. Пара капель крови сорвалась с руки и упала на пол, внук Эдила кинулся в уборную, зажав рот руками.

Бедный парень, понятно, почему у него трудности с работой по профессии.

Нех посмотрел вслед альбиносу и подошел к брату, стиснув его ладонь крепким рукопожатием:

- Не хочешь разговаривать, тогда сам прочитай, что мы нашли и где.

Ощущение ледяного холода внутри усилилось. Тай читал по крови, но словно проникал в сердце и разум. Недосказанности не оставалось, но это не имело значения сейчас. И никогда не имело - он и так ничего не скрывал от младшего.

Через несколько минут Тай подошел к раковине, подставил ладонь под струю и тихо спросил:

- Какие у тебя планы?

- Хочу забрать Нэт.

- Хм… - Тай грустно усмехнулся, - а ты уверен, что она хочет вернуться?

- Я уверен, что не хочу это обсуждать, - Нех оторвал клочок бумаги от меню, сел за стол и написал короткую записку.

- Хорошо, обсудим все здесь вечером. В город я с вами не пойду. Кафе могу держать под защитой еще сутки, - Тай говорил коротко и отрывисто, и это было так на него не похоже.

***
Из-за нападения и строгого досмотра очередь паломников растянулась от ворот метров на триста. Сегодня – день зимнего солнцестояния и день рождения Небесной Принцессы, объявленный государственным праздником. Во дворец стекались толпы людей, или скорее поклонников красоты правительницы, которые верили, что прикосновение к трону Небесной даст благословение, здоровье и удачу на год.

Свежую чуждую магию прочесть не так просто, поэтому новоиспеченные мать с сыном прошли досмотр достаточно быстро. Старая цыганка так дрожала от бессилия старости, нуждаясь в поддержке, что ей быстро вернули сына и разрешили продолжить путь вместе.

Площадь дворца украсили флагами и пышными гирляндами цветов, на выстроенной сцене дворцовый оркестр играл помпезную музыку. Зимой здесь не бывало снега, и сегодня тучи разгоняли маги, радуя народ лучами солнца. В восточном углу – трон Принцессы под балдахином в окружении сотни стражников и десятка колонн, увитых цветами. Рядом с троном несколько столиков, заваленных маленькими букетами фиолетовых цветов. Вместе с благословением пришедший получал от имени Принцессы букетик цветов из рук приближенной дамы. Этим даром жители украшали в доме самое почетное место, а кто-то даже сушил, измельчал и добавлял в пищу, для надежности закрепив полученную удачу и здоровье.

Нех оглядел толпу чудаков, сутки простоявших в очереди ради маленьких темных цветов. За одним из столиков цветы раздавала Нэт. Она казалась такой далекой, но все равно прекрасной в непривычном, но роскошном светлом платье из плотного шелка и расшитой накидкой на плечах. Нех неотрывно смотрел на нее – и тело, и душа устремились к ней. Протянув руки за букетом, Нех взял ладони Нэт и счастливо улыбнулся. Ощутить ее тепло не давали тонкие перчатки – часть этикета дамы, приближенной к Принцессе. Нех вложил в ладонь девушки записку и не спешил отпускать, задерживая очередь. Нэт смотрела чужим строгим взглядом. Конечно, она не узнавала его и просто злилась. Ее скулы отсвечивали перламутром даже из-под кожи, украшения на длинных подвесах в высокой прическе дрожали и мерцали, слегка покачиваясь. Стражник сделал пару шагов в его направлении, и Нех ощутил сильный толчок в бок от «матери». Не выпуская руки любимой, Нех потянул ее за собой, столик покачнулся, и букеты посыпались к ногам. Несколько стражей тут же окружили нарушителя и оттащили в сторону, загородив стеной от Нэт.

- Чокнутый! – шипела Дара и толкала его к выходу.

Служки водрузили стол на место и собрали цветы. Вытянув шею, Нех все еще улыбался и ловил растерянный взгляд Нэт поверх толпы. Наверное, она думала, что старая мать приводила больного сына…

Хотелось немедленно все, что угодно – крылья, стальные клыки, силу огня! - любую магию в обмен хоть на полжизни! Только забрать Нэт сейчас!

Он остановился и посмотрел на Дару.

- Нет! Здесь и сейчас мы ничего не можем! Сдохнуть захотелось?

***
Чары рассыпались в тот момент, когда Нех и Дара поднялись на второй этаж гостиницы. Воздух заполнил густой полночный мрак и шёпот растений. Дара все еще держалась за его руку, продолжая играть роль. В одном из номеров Тай полулежал в низком кресле и пил чай. Нех разглядел только черный силуэт брата и осторожно опустил помятый фиолетовый букет на маленький круглый столик:

- Прошу тебя, посмотри, где ее держат…

Тай отставил чашку и потянулся к цветам:

- Я и так знаю, где она…

Нэт окинула взглядом праздничный балаган на Дворцовой площади. Она  больше не верила в иллюзии. Придворные маги довольно ловко использовали фокусы, чтобы одурачить подданных огромной  империи - Принцессы под балдахином не было. Намного больше внимания занимала разношерстная процессия. Одним из первых за букетиком подошел плотный мужчина в дорогом пальто нараспашку. Он едва успел спрятать телефон в карман, когда подошла его очередь. Светлая рубашка и галстук, цепкий  взгляд  небольших глаз выдавали в нем делового человека. Нэт вспомнила  офис, босса, и словно ненадолго, вернулась в свой старый мир. Впрочем, вся процессия  состояла в основном из обычных людей: молодые парни в  куртках, элегантные  женщины, подростки в эпатажных нарядах. Нэт с легкой завистью смотрела на девушек в коротких  дубленках и узких джинсах -  придет время, и она снимет длинные пышные юбки. В людском разноцветье выделялись маги:  провинциалы носили  красные остроконечные шапочки; городские франты от магии щеголяли в длинных малиновых плащах с капюшонами, на которые ложились блестящие черные локоны. Однажды, на вопрос  - почему Тай не носит одежду, положенную магам по статусу, Нех рассмеялся, но ответил серьезно: «Понимаешь, это как частный сыщик в твоем мире. Тай  свободный художник. Если выйдет указ  носить белые мантии – возможно, он  поступит на службу».  Нэт невольно улыбнулась.

Воспоминания прервала пожилая  цыганка с роскошными, серебристыми кудрями. Сверкнув золотой серьгой и черными глазами, она  грубо выхватила   фиолетовый букет.
Было что-то враждебное в ее взгляде… но разве кто-то заставлял тащиться сюда?!
Её  спутник -  черноволосый, кудрявый юноша - на несколько секунд задержал руки  Нэт. Взором он умолял простить мать за бестактность. Нэт немного смутилась и попыталась высвободить пальцы. Когда букет, наконец, оказался  в руках  юноши, между ладоней у Нэт  остался клочок бумаги, свёрнутый в трубочку. Тёплый, как нагретый солнцем морской камушек. От неожиданности Нэт не знала, что предпринять и в недоумении смотрела на молодого цыгана. Небольшое замешательство привело в движение охранников, толпа заволновалась, юношу оттолкнули, стол пошатнулся, и цветы посыпались на плитку. Пользуясь  суматохой, Нэт опустила глаза и быстро взглянула  на крохотный свиток – в самом низу над неровным краем  виднелась размашистая подпись– «Нех». В ту же секунду кто-то из служек задел ее локоть, клочок бумаги выскользнул из рук.   Нэт подобрала  юбку, чтобы кинуться  вслед за цыганом, но визгливый голос за спиной заставил обернуться:

- Простите меня, госпожа! – Молоденький служка стоял на коленях и, растягивая слова, просил о пощаде,-  я поднимал цветы! Прошу вас, вы уронили это,-  двумя руками он протягивал записку.
-Встаньте, - Нэт стиснула зубы в отчаянии, но не убивать же  дурака!

Она пробежала безнадёжным взглядом поверх вереницы голов и, зажав  бумажку в кулак,  другой рукой продолжила  раздавать букеты. Нех волновался  и, скорее всего, планировал для Нэт побег. Тай наверняка  сказал, что она в безопасности, да разве Нех  будет слушать!

Нэт  еще раз поискала глазами цыгана. Толпа мирно шумела, служки и фрейлины суетились возле столов с букетами -  все шло своим чередом. Но в душе  исчезло удивление и живое любопытство.  Нэт  вспомнила, кем на самом деле являлась  - всего лишь пленницей  Небесной Принцессы.  Она  подняла голову -   последние этажи дворца , золоченые  купола и башенки,  прятались в густых облаках.

*****

Время от времени Принцесса наблюдала процессию на огромном экране. Зрелище не занимало воображение.  Она искала Нэт. Сегодня Нэт огорчила:  сколько ни всматривайся в экран -  серые  юбки и накидка девушки сливались с серым окружением. Принцесса отвела взгляд и прикрыла веки. Нэт вновь игнорировала просьбу: надела  платье, выбранное  на свое усмотрение, и теперь то и дело терялась  из виду. Единственный человек, которого Принцесса  могла видеть в цвете - Нэт. Пусть цвет скрывал эмоции девушки, и Небесная блуждала в её подсознании наощупь, все равно яркое пятно радовало глаз.

Будь то весна или зима - мир для Небесной потерял краски. Из  жизни исчезла  летняя зелень, синее небо и багрянец  осени. Однажды автомобиль, в котором ехала супруга короля  с юной принцессой,  внезапно перевернулся на большой скорости и упал в море. Тело королевы найти не удалось, а пятилетняя девочка   не дышала, когда солдаты вынесли ее на берег. Ди  колдовал над щупленьким тельцем  два дня, пока  наконец,  не услышал биение сердца.  Старый король, не имея другого наследника, поручил  Принцессу  учёному-эльфу и присвоил ему титул Всесильного. Ди наделил девушку  особым даром  управлять толпой –  читать мысли и эмоции  людей, отдавать приказы взглядом, убивать на расстоянии. Она внушала беспрекословное подчинение для опытных генералов и ученых министров.  Её слушалась сотня сильнейших магов Империи. Старый король гордился наследницей, но умер, так и не выдав дочь замуж. Многие годы единственной привязанностью Принцессы  оставалась подруга детства Кара. Кара стала её правой рукой и глазами, передававшими цвета окружающего мира.  Однажды  она  привела во Дворец старого Знахаря, который поведал девушкам  легенду о Глазах Дракона. По его словам, два магических кристалла открывали ворота в мир Валинора. Тот, кто найдет ключ и отразится  в кристаллах, обретет свободу и сможет вечно наслаждаться красками и чувствами мира. Кара поклялась  возлюбленной , что найдет Глаза Дракона, разгадает  тайну и откроет путь в мир, где  они будут всегда вместе. Принцесса вздохнула  - Нэт никогда не заменит Кару.  Прошли годы, прежде чем  Нэт явилась во Дворец. Судьба привела её - так она  думает. На самом деле,  Кара терпеливо плела длинную цепочку из людей, событий и предметов, чтобы  Нэт ярким пятном предстала перед Небесной. Подруга погибла, так и не увидев Глаз Дракона, но Принцесса  не отчаивалась и готова была обещать руку и сердце любому, кто достанет кристаллы. В конце концов, народ Империи ждал нового короля и наследника. Обещание не дорого стоит. Даже хитрый лис, Всесильный Ди,  не знал всю тайну кристаллов.  Теперь и Знахарь убит. Уголки губ Принцессы опустились в пренебрежительной улыбке. Пусть Мастер думает, что переиграл всех.  Чей труп по пути во Дворец он  перешагнет завтра? 

Небесная  мысленно передвинула на шахматной доске фигуру коня.

Это должен быть Ди.  Что ж,  свободный маг из рода Моринехтар …

Небесная медленно  подняла веки и взглянула на черно-белый экран. Размышления утомили, серая толпа  раздражала –  она мысленно отдала  приказ закончить процессию. Белый мрамор стола и пола, фонтаны  бесцветных бриллиантовых искр в декоре, черные гобелены…  Окружающее пространство  рождало в душе холодное безразличие.

*****

Неожиданно букетик бесследно исчез из рук, а  улыбчивый прихожанин повернулся спиной.  Нэт подняла взгляд на толпу - процессия таяла на глазах. Фигуры  людей отдалялись и исчезали за воротами, контуры предметов размывались. Нэт на секунду  прикрыла веки, не решаясь протереть глаза -  на белых перчатках виднелись фиолетовые пятна от соцветий и прилипший травяной мусор.  Еще мгновение - и на площади остались  служки, охрана, несколько придворных фрейлин и магов.   Неожиданно испортилась погода. Редкие крупные снежинки закружили в воздухе, предвещая  снегопад.  Порывистый ветер сбрасывал со столов увядшие букеты, рвал  кисти красного  балдахина - люди исчезли, но иллюзия все еще хранила тайну пустого  трона. Голос Эдриэль  вернул к реальности:

-Принцесса велела вам переодеться и подняться в Верхние покои,-  голова девушки низко  склонилась.  Нэт не ответила, резко развернулась и напрямик, через газон, зашагала к дворцу. Служанки  поспешили за ней.

Когда дверь в комнату распахнулась,  Нэт остановилась, давая знать, что желает остаться одна. На ходу стягивая перчатки, она упала в кресло и развернула записку. Клочок бумаги оказался плотным листком из  блокнота. В одно мгновение  возбуждение сменил ступор  - сердце сжалось, а в легкие перестал поступать воздух. На глянцевой поверхности появилось видео: на заброшенной грунтовой дороге  лежал Нех, раненый и обессиленный.  Сухие стебли прошлогодней травы, припорошенные снегом, касались его лица, искаженного болью. Из-под ребра торчала рукоять ножа,  а кровь ручьем стекала в глубокую рытвину от колес.  В нижнем углу живой картины мигала надпись: «Зимний сад, полночь». Ладонь внезапно обожгло.  Нэт опомнилась, охваченная изумлением   - кровь окрашивала  ногти, капала на колени.  Она резко вскочила и разжала пальцы – бумага превратилась в язык пламени  и серыми клочьями осыпалась на пол. Ладони невольно сжались в кулаки. Ди! Проклятый  Ди!  Но… глаза молодого цыгана, подпись на неровном клочке бумаги... Нех писал  записку. И он был жив!

*****

Стоило спешить и переодеться – Принцесса ждала и,  должно  быть, уже  сердилась.

- Приготовьте красное платье!

Вместе с Эдриэль  долго и тщательно они выбирали  украшения и заколки.  Наконец, серый шелк юбки остался на полу, а Нэт  с облегчением опустилась в теплую ванну.

Какую каверзу на этот раз приготовил  Ди? Послание  говорило о том, что он  намерен шантажировать. Но почему Нэт – не Тая?  Если Ди пытался заманить ее в ловушку, значит Глаза Дракона в руках у братьев.  Это главное.  Встреча с Ди давала шанс сбежать из Дворца, но стать разменной монетой было бы глупо.

Немного постояв под прохладным душем, Нэт  стала  выбираться  из высокой ванны. Одно неловкое движение - и она поскользнулась. С трудом удерживая равновесие  на мраморной ступеньке,  чертыхнулась. На  негромкий возглас  прибежала  служанка.

-Эдриэль,  вы мне не нужны, -  от досады Нэт всплеснула руками и машинально прикрыла грудь ,-  с платьем справлюсь сама. Да и с этим тоже, - Нэт выхватила  из рук  девушки нагретое  полотенце и наскоро обернула мокрое тело. Тёплая, почти горячая, махровая ткань приятно успокаивала.

- Вы могли упасть и разбить голову об каменные углы, -  в  голосе Эдриэль звучала тревога.  Удивительно - девушка впервые выразила эмоции. Не дождавшись от госпожи указаний,  служанка низко поклонилась и вышла.  Глядя ей вслед,  Нэт вдруг пожалела, что была груба.
Надеть  самостоятельно корсет, несколько нижних юбок, а затем пышную юбку из прозрачного шелка оказалось не так просто. Жаль, что  она не могла   подарить Эдриэль какую-нибудь безделушку.  Девушка  проявляла искреннюю заботу и всегда исполняла любую прихоть госпожи. Нэт выключила свет, подошла к туалетному столику и, немного помедлив, открыла шкатулку. Перламутровые кости брызнули в лицо неярким светом, и мысли о служанке  исчезли.
-Приветствуем тебя, принцесса! – слова проступили в мерцающем сиянии. Над плинтусами поднялся туман, формируя из дымчатых клубов огромные человеческие фигуры.
-Вы готовы  защитить свою принцессу?

-Убей Всесильного Ди, - надпись изменилась мгновенно.

-Ди - опасный противник, - Нэт размышляла вслух, - просто делайте то, что прикажу,  -  голос вновь обрёл повелительный тон.

Осторожным  движением Нэт пересыпала кости в парчовый мешочек из-под жемчуга, затянула шелковый шнурок потуже. Мешочек  прикрепила  к тонкому кожаному ремешку у пояса и скрыла под оборками юбки.

Глупо! Как глупо - быть мифической Принцессой мифических эльфов. Она не станет убивать Ди. Она больше не станет вмешиваться в чужое  прошлое и не будет жить прошлым.  Она захоронит  кости - избавит маленьких крылатых призраков от иллюзий. С ними  захоронит свои иллюзии и Печать Неха.   

Пригладив  мягкие складки у бедер, Нэт включила свет. Прежде чем взять сумочку,  щелкнула  золотым замочком. Изящное колье, подаренное Нехом, кольцо с сирлидоном, телефон и ожерелье Тая – на несколько секунд она задумалась, рассматривая  свои сокровища. Бросив короткий  взгляд на отражение в зеркале, Нэт торопливо сняла с шеи  массивное гранатовое колье. Украшение звонко ударилось  о мраморную столешницу.

-Эдриэль,  я готова, - крепко зажав клатч в руке и на ходу поправляя волосы, Нэт торопливо вышла из комнаты.

Пышные оборки  красного шелка легко скользили по шуршащей тафте нижних юбок и волнами ниспадали на пол. Платье, подаренное Принцессой, оказалось впору. И все же,  слишком открытое декольте и не в меру  пышные рукава стесняли движения. Тугой корсет сдавливал грудную клетку. Нэт мысленно смотрела на себя со стороны - настоящая Принцесса мёртвых из легенд Анайрэ. О чем думала, когда кинулась вдогонку за Нехом ? Трусливая, беспечная девчонка! Соблазнилась восхитительной гаванью, согрелась чужим теплом.  Нэт  вмиг  почувствовала себя обманутой и обманувшей. Нех помог перейти границу фантазий, но сказка оказалась реальностью.  Горький привкус печали разлился в душе.  Хотелось немедленно освободиться, разорвать жесткие кольца, перехватывающие тело. Непроизвольным движением Нэт   коснулась  колье. Ожерелье Тая полностью закрывало ключицы, немного скрывало грудь  - в нём она чувствовала себя уверенней. Бежать! Бежать из Дворца и из жизни братьев. Исчезнуть на время, чтобы наладить собственную  жизнь. Под шуршание красной тафты, Нэт  и сейчас бежала. Оставались позади высокие колонны и позолоченные барельефы. Величественные  скульптуры гордых  эльфов  провожали строгим, холодным  взглядом.

*****

-Что такое любовь в твоем мире?- Принцесса немного расслабилась -  руки  свободно лежали на коленях, а из-под длинных юбок виднелся краешек белой туфельки, расшитой жемчугом.
-Любовь - это… - Нэт собиралась сказать расхожую фразу, но вдруг замолчала. Последняя встреча с Таем многое изменила в ней. Неясные ощущения, бродившие в укромных уголках души, образовали волну, которая накатила неожиданно и  завладела  Нэт полностью - каждая клеточка  тела согрелась внезапно и  наполнилась  чувством.  Нэт  думала  о Тае  постоянно, мысли и воспоминания  о нем успокаивали и будоражили одновременно.

-  Человек в моем мире слаб и редко способен на любовь, -  Нэт продолжила,  размышляя вслух, -  так же, как  страх, любовь заставляет сердце биться сильнее. Но от страха кровь в жилах стынет, и человек ищет спасение в других или тонет в злобе и ненависти. Любовь заставляет кровь течь по венам, согревая тело. Любовь вытесняет страх, делает человека свободным. Каждый, кто любит по - настоящему , становится волшебником, способным творить чудеса, как ... - Нэт  запнулась на слове  и замолчала, когда поняла, что говорит лишнее.

-Ты можешь сотворить чудо? - Принцесса слегка подалась вперед, в ее вопросе был неподдельный интерес. - Наверняка по наследству тебе достался магический предмет. Я видела, как ты управляешься с эльфийской плетью,- последние слова она произнесла с легкой иронией.

-Нет, нет! - Нэт не знала , как объяснить, что магические предметы и волшебство любви не имеют ничего общего.  Едва слышно она произнесла:

- Я могу оживить увядающую розу. Могу видеть глазами любимого и могу читать его мысли.

-Все, о чем говоришь, делают многие маги, - Принцесса  положила голову на высокую диванную подушку , - впрочем, мы говорим о людях,- она немного помолчала. - Я ведь отлично владею магией с детства. И я человек.

- Возможно, любовь  открывает в человеке способности, о которых он не подозревал,-  Нэт тщательно подыскивала слова, а в голове  крутилась мысль: “Кофеварка тоже отлично варит кофе”.

Принцесса слегка приподняла голову - и в покои вошли девушки с подносами. На мраморном столе появились блюда с десертами и фруктами. Видимо Принцесса желала пить – одна из служанок поднесла ей бокал с напитком. Напиток синего цвета пузырился, выбрасывал на поверхность фонтанчики и клубы белой дымки.

-Не понимаю. Но я подумаю над этим,- Принцесса посмотрела на свой бокал и бокал в руках у Нэт.

-У меня нет для вас подарка, и я сожалею, что не могу отблагодарить за гостеприимство Ваше Высочество.
Нэт поднялась с кресла, чтобы поклониться. Принцесса легким кивком остановила:

-Достаточно того, что ты сейчас здесь и прелестно выглядишь,-  Небесная протянула руку и прикоснулась к складке шелка на коленях Нэт, - красный цвет великолепно оттеняет белую кожу.
Но почему зелёный сирлидон - не гранаты? – Принцесса остановила взгляд на колье и немного помолчала, - впрочем, понимаю. Это подарок? Ожерелье было на тебе, когда ты первый раз пришла во Дворец,-  говорила она тихо, а на губах играла едва заметная улыбка. Принцесса проявляла расположение, но Нэт смутили комплименты и прикосновения.

-Ваше Высочество слишком  добры ко мне. Могу ли обратиться с просьбой?

-Говори.

-Позвольте сделать звонок. Нех волнуется и, должно быть, ссорится из-за меня с братом, - Нэт потупила взор и склонила голову. Прошли секунды, прежде чем Принцесса ответила, но для Нэт время  остановилось.

-Ну конечно, это подарок Неха! Так я и знала, - Принцесса усмехнулась, словно разгадала невинный секрет. – Ты можешь позвонить, если пообещаешь никогда не надевать серые юбки,-  Небесная подмигнула, словно болтала с давней приятельницей. Нэт опустила глаза и пригубила синюю газировку.

Она не заметила, когда  вошла служанка с небольшим подносом. На фарфоровом блюдце сверкал новенький телефон в серебристом корпусе - в  дворцовых  покоях он  казался атрибутом из фантастических фильмов. Прежде, чем взять телефон, следовало успокоиться.  От волнения слегка дрожали руки, лоб покрылся испариной. Нех и Тай… Для Нэт они оба волшебники. Похожи и равны по силе, хоть склонности противоположны, как магия действия и противодействия.  Темная и светлая сторона их натур не имела четких  границ . Рядом с ними  Нэт  убедилась,  как иллюзорно   добро и зло. Пустая трата времени взвешивать относительные понятия. Любовь и страх управляли миром. Внутри Нэт жил страх. Она вспомнила слова Келегорма: «Если твоя душа наполнится любовью, она устремится в Валинор». До неё дошел смысл –  душа обретёт свободу, как только любовь вытеснит страх. Привычным движением пальцы набрали знакомый номер.
Отлегло от сердца, когда  в трубке прозвучало отрывистое: «Я слушаю» - Нех был жив!

-Здравствуй, это я.

После секундного молчания, не в состоянии поверить, что говорит с Нэт, он взволнованно стал задавать вопросы.

-  У меня всё в порядке! – она перебила, зная, что разговор будет услышан.  Как жаль, что  не могла встретиться с Нехом, сказать всё, что  творилось в  душе и всё, что сказать надо  было, только глядя в глаза. Вместо этого, она говорила отрывисто и почти беспечно:

  -  Принцесса очень благосклонна. Ты не должен обо мне беспокоиться. Береги себя!

В ответ на её слова  Нех говорил об опасности, почти кричал, не соглашался. Предательский комок подкатил к горлу:

– Я благодарна, но не вернусь, - последние слова хоть и дались с трудом, но  прозвучали твёрдо.

Нэт  всё ещё стояла с трубкой в руке, когда  раздался голос Небесной:

- Что ж, нам пора в Зал приёмов, - Принцесса поднялась.  Спустившись со своего каменного пьедестала, она бросила пристальный взгляд  в сторону Нэт:

- Ты не должна теряться из виду. После ужина займись подарками. –  Улыбка исчезла с губ Небесной, в голосе слышались ледяные нотки. 

-Как прикажете, Ваше Высочество, - Нэт поклонилась. С каким удовольствием она могла бы часами рассматривать дары, присланные со всех концов Империи для Её Высочества. Вероятно, попадутся необыкновенные  произведения искусства, а может и магические предметы. Нэт осмотрелась по сторонам – покои постепенно заполнили придворные. Белый зал ожил -  на сцене появились яркие персонажи.  Даже мрамор теперь казался не таким холодным. Фрейлины, словно фарфоровые куклы в платьях из тончайших тканей, суетились, занимая свои места в свите Принцессы. За ними спешили маги, соревнуясь между собой в роскошности  драгоценных камней на красных убранствах. В большом банкетном зале Принцессу ждали гости  - самые благородные вассалы Её Высочества  и иностранные послы.

Минуя арочные проемы, процессия во главе с Принцессой пересекла холл. Нэт ненадолго  замешкалась. Припав на одно колено, она сделала вид, что подвернула ногу.  Стоя у стены и опершись рукой на плечо служанки, Нэт смотрела по сторонам, пока Эдриэль   растирала ступню. Как только последние красные мантии скрылись за очередным проемом,  Нэт торопливо сунула ногу в туфлю и зашагала к соседней двери. Эдриэль на секунду оторопела, но тут же последовала за ней:

-Госпожа…- слышался её взволнованный голос. Нэт уже бежала по мозаичной плитке стеклянной галереи зимнего сада, - Госпожа, вам нельзя сюда! -   мелькали массивные рамы окон, в которые упиралось  небо и заглядывала огромная луна.  Галерея парила  над облаками.

-Госпожа, вернитесь, - Эдриэль кричала и пыталась поймать Нэт за руку.  Нэт не обращала внимания – в конце вытянутого пространства ждала свобода или смерть. Надо спешить! И она ускорила бег. Пол под ногами стал темнеть, луна скрылась, почернели окна и небо. Вся вторая половина галереи, что была впереди, превращалась в дрожащее тёмное пятно, словно негатив  фотографии. Реальность заканчивалась.

-Остановитесь же! Вы умрёте! - Отчаянно кричала Эдриэль. На самом краю черной дыры  уже маячила красная фигура. Нэт  узнала Ди – он протягивал руку. В тот момент, когда Нэт готова была прыгнуть в неизвестность,  Эдриэль  удалось схватить подол платья. Нэт обернулась – на другом конце коридора, у входа, стояла Принцесса. Блеск бриллиантовой пыли окутал ее с ног до головы, спиралью вился вокруг фигуры и в одно мгновение превратился сначала в пучок, затем в извилистую ленту, которая понеслась в сторону беглянки. Нэт рванула вперёд и протянула руку Ди -  кусок шелка остался в кулаке Эдриэль.  Словно в дьявольском танго, Всесильный  притянул к себе Нэт – она  ударилась о металлическое украшение на бархатной мантии  и резко развернулась. Перед ней, на светлой стороне галереи стояла растерянная Эдриэль – между ними осталась пропасть. Нэт хотела что-то крикнуть , может быть - «прости», но не успела – лента из бриллиантовой пыли обвила тело  девушки. Эдриэль  в одно мгновение превратилась в сверкающий  кокон или, скорее, в бутон. Прошла секунда - и блеск исчез, бутон сморщился,  стал серым, его пепельные лепестки один за другим покрыли мозаичный пол.

Нэт закрыла глаза.

*****

Холодный свет луны проникал в щель между тяжелыми бархатными гардинами. Серебристые  полосы ложились на дубовый паркет, бежали по затейливому рисунку ковра и рассекали комнату.  Медовое пламя свечей в огромных  канделябрах освещало мраморную колонну, позолоченные багеты, дубовую мебель. Будучи в изгнании, Ди  не отказывал себе в роскоши и помпезности. Нэт сидела на мягком  диване, утопая в складках платья. Напротив, за массивным столом возвышалась сухощавая  фигура. В черном пиджаке с высоким воротником-стойкой, застегнутым до самой шеи, Всесильный напоминал священника. Одна его рука покоилась на столе, пальцами другой он бесшумно барабанил по столешнице.  Нэт бросила взгляд на руку в черной кожаной перчатке и улыбнулась – перед глазами предстал персонаж из старого фильма ужасов. Как давно это было!

- Не будем вспоминать наши прежние распри, - чуть надтреснутый, старческий голос нарушил тишину.

- Не похоже, что, подкинув  фотографию умирающего Неха, хотели наладить отношения,- перебила Нэт.

-С Нехом всё будет в порядке, если…

-Если я помогу найти Глаза Дракона? - Нэт слишком долго молчала, чтобы теперь остановиться. - Мне плевать на эту штуковину и ваши отношения с Принцессой. И даже не думайте, что меня можно обменять на кристаллы.   Не будь я в этом уверена, не сидела бы здесь за милой беседой. Так случилось, что вы единственный  в этом мире, кто способен оказать  помощь. Обещаю оставить ваши руки - да и голову - при вас.

-Не думаю, что ты настолько  глупа, чтобы угрожать мне,- Ди криво ухмыльнулся.

-Для настоящей сделки предложу вам Кровь Эльфов.

-Значит, Анайрэ оставила кольцо тебе? - Ди откинулся на спинку кресла, -  Жизнь… Ты тоже рискуешь жизнью ради чего- то. Что она стоит в сравнении с нашими желаниями? - Ди снова ухмыльнулся.

- Ошибаетесь, я действительно хочу выжить, ваше сиятельство,- в пафосном  обращении слышались нотки сарказма.

Ди внимательно на неё смотрел.

-  Знаешь, почему ты похожа на Принцессу?

- В вашем мире много того, чему я перестала удивляться. Да и какое это имеет значение.

- Ты нетерпеливая и невоспитанная, - Ди положил лысину на кожаный подголовник кресла.   - Годы ушли на создание магических настоек и заклинаний, чтобы  превратить  маленькую девочку в волшебницу. Я провел сотни дней и ночей, не отходя от её постели. Выхаживал после операций и учил контролировать эмоции и управлять  людьми. Я дал ей лицо  твоей прародительницы.  Она была  самой красивой женщиной во вселенной  и  моей единственной возлюбленной, - Ди пристально смотрел в глаза, ожидая реакции.

- Я не пойму, к чему вы клоните? - Нэт выдержала его взгляд.

  - Кэтрина не ответила мне взаимностью, влюбилась в никчемного  человека и  навсегда ушла   из мира эльфов.  Принцесса превзошла ее -  предпочла презренную женщину . Я дал ей власть!  Какая ирония - теперь ты предлагаешь мне вечность. Власть! Вот единственное, что оправдывает вечность.

-  Вы сделали из девочки монстра и ждали благодарности и привязанности? Я не в силах предложить вам трон - в поисках  Глаз Дракона абсолютно бесполезна.  Мне также неизвестно, зачем Небесная держала меня пленницей во Дворце. Не советую вам повторять ее опыт. Здесь я по собственному желанию. - Нэт встала с дивана и подошла к столу, - надеюсь, вашего влияния достаточно, чтобы снять для меня жилье и спрятать, - зажав пальцами клатч, она подняла руки и расстегнула тяжелое колье, - не хочу быть вашей гостьей, - ожерелье легло на столешницу и разлилось  сверкающей  лужей, заигрывая с пламенем свечи, - завтра утром я должна уйти. Ах, да! Прикажите купить для меня одежду.

Ничего, кроме презрения, Нэт не испытывала к человеку, сидящему напротив.Страх покинул сердце, а уверенность сделала сильной.

Ди выпрямился и скривил губы в ухмылке:

-Ты похожа на Принцессу не только лицом.

-Я не верю вам, - Нэт  вернулась к  дивану и хотела присесть, но передумала. Видно было, что Ди колебался и  следовало действовать решительнее.

- Соглашайтесь! Я уверена, вы сумеете распорядиться вечностью, -  волнение разрывало внутренности, но Нэт старалась говорить твердым голосом. Она машинально дотронулась до ключиц, проверяя на месте ли ожерелье, опустила руку, а затем  застыла, готовая  стоять  до тех пор, пока Ди не ответит утвердительно.

-Когда я получу кольцо?- голос Ди стал жестким, голова потянулась вперед и нависла над столом.

-Когда я буду уверена, что свободна.

Несколько секунд длилось молчание. Нэт наблюдала, как пламя свечи отражается многократно в зеленом сирлидоне. Ожерелье не было подарком. Может от того она легко с ним рассталась? А может просто хотела  раззадорить Тая. В глубине души надежда боролась с сомнениями: она убегала, но  будет ли Тай идти по ее следам? Нэт вспомнила слова Неха: “Никогда ничего не бойся” - и вновь обрела уверенность. Придет время, и так же, как Тай  заставил её сердце биться сильнее, она заставит демонов  оставить Тая  навсегда.  Дребезжащий звук прервал мысли - Всесильный Ди здоровой рукой тряхнул серебряный колокольчик.