Власть, сила, свобода… Она ведь думала об этом?
Тай мысленно умолял ее протянуть руку к кольцу… нет, к нему! Он знал, что может подтолкнуть Нэт проявить силу, о которой она пока не задумывалась. О чем она думала?! В голове за несколько секунд пронеслись десятки мыслей: «Может, для нее сила ничего не стоит против семьи и дома, наполненного детским смехом?.. против ужина в кругу близких, с хорошим вином и стейком на белоснежной тарелке… против тепла родного человека под одним одеялом… может, она думает, что с нее довольно испытаний и одиночества, которое оставалось её спутником даже если рядом были мужчины?... или она просто хочет вернуть кольцо, как память об Анайрэ?..»
Казалось, он чувствовал Нэт, чувствовал, что она тоже хотела прикоснуться к нему. Казалось. Колючий холод в груди дал понять, что Нэт разозлилась – она резко выдернула руку из-под его ладони и решительно посмотрела в глаза, собираясь ответить, но стену напряжения между ними сбил шум подъезжающего автомобиля. Нэт повернулась на звук, следом за ней и Тай посмотрел во двор. Черный внедорожник остановился у ворот, в тот же момент рядом, на террасе, зазвонил телефон.
На том же месте, где недавно Тай наблюдал за Нэт, стоял брат, прислонившись плечом к дверной раме.
- Иду, - коротко ответил Нех на звонок, положил телефон в карман и, отделившись от дверного проема, подошел к Нэт. Под его подошвами лепестки алого тюльпана дрогнули, потемнели и сжались, мгновенно распадаясь на мелкие осколки, как разбитое стекло, - отдай ей кольцо, - ровным тоном сказал Нех, забрал кольцо и вложил его в ладонь девушке. Затем мягко увлек Нэт за плечи в гостиную, слегка подтолкнул вперёд и закрыл за ней дверь, оставшись на террасе.
Нех подошел к Таю, мягко взял его за грудки и толкнул назад, к перилам.
- Прекрати свои мудацкие шутки! – отчитал Нех, повысив голос, затем, помедлив, отпустил и добавил: - Через месяц ты будешь обращаться с ней, как c Дарой!  Иди в дом, холодно, ужин через полчаса.
Тай остался на террасе. Хотелось сунуть голову в лед, чтобы разом избавиться от всех мыслей… или уж сразу сунуть в лед свое сердце? Он безучастно наблюдал, как брат в свете фар подошел к машине, поговорил с водителем, забрал какие-то пакеты и вернулся в дом.
Тай прислушался к себе. Нет, чувства вины он не испытывал.
***
Спальню украшало зеркало с массивной деревянной оправой. Нэт подошла к нему и представила себя в платье, какие обычно носят особы королевских кровей или волшебницы из сказок. Вспомнив наряды Небесной принцессы, Нэт решила: будь на ней подобное платье, их вполне могли спутать. Позируя перед зеркалом в пол оборота и гордо приподняв подбородок, она в шутку представляла себя вершительницей судеб простых смертных. Что подойдет ей больше: сыпать гром и молнии на головы непокорных или заставлять сады цвести круглый год? Нэт пожала плечами, отвечая на свой вопрос.
Нет, она не ожидала сцен ревности со стороны Неха, просто хотелось его внимания, его присутствия. И немедленно.
- Сегодня устроим ужин с вином, - Нех вошел в комнату и свалил пакеты и коробки на кровать, - ты же любишь мясо? – он улыбнулся так, словно кроме них двоих в этом доме никогда никого не было.
Из большой белой коробки, обитой атласом, Нех достал платье цвета изумруда. Неизвестная ткань таинственно мерцала в неярком свете люстры. Нэт прикоснулась к платью и удивленно спросила:
- Мы куда-то идем?
- Да, ужинать, сбор через полчаса в столовой внизу, - Нех встал у Нэт за спиной и приложил платье к её плечам, любуясь отражением в зеркале. Затем открыл остальные коробки, в них лежали вечерние туфли разных оттенков – от бежевых до темно-золотых: - Переоденься, я скоро вернусь за тобой.
Нэт надела платье – длинные узкие рукава, закрытое декольте, вырез «лодочка» почти открывал плечи, сзади мягкий полукруг открывал спину ниже лопаток, юбка в пол в мягких складках с небольшим шлейфом. Примеряя туфли, Нэт грустно улыбалась: что все это – подарки, платье, ужин - его извинения, но за что?
Нэт нравилось видеть себя глазами Неха. Пусть бы даже сейчас он и слеп на один глаз, это было абсолютно неважно. Нравилось ощущать себя рядом с ним прекрасной и могущественной волшебницей. Подкалывая волосы, она улыбнулась отражению, с достоинством, как и полагалось важной особе.
****
Нех собрал необходимые вещи в дорожную сумку и поставил ее у входной двери. Быстро разложив на столе нехитрую сервировку и доставленные продукты, он оставил мясо в специальном контейнере, сохраняющем тепло, и быстро пошел в душевую. Сегодня он хотел как можно больше времени провести с Нэт и с этим несносным эгоистом Таем, чувство досады на которого, засевшее в сердце, как заноза, Нех пытался игнорировать.
В зеркале – отражение бледнее обычного. Нех всмотрелся - лицо побелело и исказилось, превратившись в перламутровый череп с темнеющими глазницами. Снова резкий приступ боли, желтый свет и чужой смех, раздирающий мозг:

Ты меееедлиииишшшшь!!!... Почему меееедлиииишшшь?.. почемуууу?.... почемуууу?.. слиииишшшком доолго… тееебеее никого не жаааль?... нееее жаааль?...

...отдаленный звук разбитого стекла. Нех спиной ощутил холод камня, когда резкая колющая боль в ребре ладони вернула сознание. Он - на полу, спиной к стене, к холодной плитке, под рукой – осколки стакана, окрашенные кровью. Сколько времени он здесь? Эльфы не могут без мелких пакостей. Нетерпеливые твари… Им известно, что он уже все решил!!!
Мокрым полотенцем он собрал осколки с пола. Порез на ладони не очень глубокий. В аптечке должен быть пластырь. Нэт ждала - и нужно вернуться за ней.
Ожидавшая в комнате Нэт была так хороша, что Неху стало невыносимо трудно. Трудно оставить её сейчас, трудно оторваться от нее, сдержаться, чтобы не содрать с нее это платье и не остаться в постели до рассвета.
Рубашку, испачканную кровью, Нех оставил внизу, и когда он взял из шкафа свежую, Нэт подошла и обняла со спины. Её пальцы повторили очертания рваного шрама, и мягкая теплая ладонь накрыла истерзанную птицу на плече, словно она ласкала и успокаивала её, а заодно и его душу.
- Извини, - не оборачиваясь сказал Нех, уловив в зеркале ее грустную улыбку.
- За это? За шрам на идеальном теле? – спросила она, снова повторяя кончиками пальцев очертания рубцов, но по взгляду было видно – она уже догадалась, что извинялся он за другое.
- И за это тоже, - Нех повернулся к ней, не давая говорить, прикоснулся губами к ее виску, щеке, прильнул к губам, требовательно и нежно, прижал к себе и… отпустил, вглядываясь в лицо.
- Зачем эти наряды, если мы никуда не идем? – тихо спросила Нэт.
- Потому что это красиво, - ответил он, застегивая рубашку, затем взяв ее руку и надел на безымянный палец кольцо с внушительным сирлидоном красивой огранки. Зеленый камень мерцал тем же таинственным светом, что и платье.
- Спасибо, - Нэт слегка пошевелила пальцами, любуясь игрой света, - изумруд?
- Нет, это сирлидон, с планеты Сирли, в нашем мире он ценится очень дорого, - Нех сделал ударение на слове очень, обнял Нэт и продолжил, - ты понимаешь, очень дорого. При том, что сирлидон мало весит и совсем не занимает места, его можно продать за двадцать миллионов золотом, или вдвое дороже на бумажные деньги. Не снимай его, если придется бежать – сейф всегда при тебе. Но в вашем мире сирлидон бесполезен. Сегодня мне нужно уйти и оставить тебя здесь, прости за это. Если не вернусь через две недели, нужно уходить отсюда. Тай поможет, я попрошу его.
Нэт взяла Неха под руку, и они вместе спустились в столовую, где Тай уже ополовинил бутылку Амароне.
***
Нэт отметила, что все спиртное, которое она видела у братьев, было из её мира. Ужин прошел почти в полной тишине. Нэт покрутила в пальцах бокал с вином, поймав на гранях хрусталя отблески от хрустальных же подвесок люстры. Даже вино не помогло ей расслабиться, и гнетущее чувство тревоги давило все сильнее. Нех объяснил политическое устройство своего государства, в котором верховная власть принадлежала Небесной Принцессе и ее будущему супругу, что решающую роль в жизни страны играл советник Всесильный Ди и кабинет придворных магов, предупредил об основных законодательных запретах. Упомянул о давней войне с эльфийцами, о которой давно забыли все, кроме школьных учителей. И, да, эльфийцы лишились права вступать в брак с особами королевского рода, занимать государственные посты, и уж, тем более, трон.
- Проверенные люди привезли сегодня это, - Нех положил на стол подобие листовки с текстом поразительного во всех смыслах приказа, украшенного излишне кудрявой подписью Всесильного Ди.
- Самые проверенные люди – мертвые люди, - бросил Тай, плохо фокусируя хмельной взгляд на бумаге.
Неровным голосом он зачитал Указ Всесильного о лишении свободы, а затем – и жизни, тех, в ком была хоть капля эльфийской крови.  «Вычистить древнее зло, засевшее в крови людей, дабы ускорить развитие экономики государства», гласил Указ, больше похожий на шутку с хелолоуинской вечеринки, на которую Нэт как-то ходила с Денисом.
Нех коротко известил о своих намерениях немедленно отправиться за жизнью Ди, попросил Тая на это время позаботиться о Нэт, а Нэт – беречь себя.
Нэт украдкой глянула на Тая, пытаясь понять его реакцию на заявление брата, но Тай, словно услышав подобное в тысячный раз, даже бровью не повёл, хотя хмель из взгляда словно выветрился, уступив место сосредоточенности. Однако вел мужчина себя так, будто ему скучно и это вызывало у Нэт досаду. Пройдясь по комнате с бокалом, он остановился у камина, усмехнулся и взял, стоявший на каминной полке, фотоальбом. Вот теперь он соизволил обернуться к брату:
- Сколько можно таскать с собой этот хлам? Это самое ценное, что ты спасаешь в первую очередь?
- Можно посмотреть? – взгляд Нэт оживился, и Тай нехотя протянул ей альбом.
В альбоме – их детские фотографии. Квадратный формат, неестественные цвета, старая плотная бумага, обрезанная по периметру фигурными ножницами. На одном из снимков - маленький Тай явно расстроен: сжатые кулачки и взгляд исподлобья, синие штанишки, слишком длинные и смешно собрались внизу мягкими складками. Нэт улыбнулась и спросила, из-за чего Тай так обижен? Нех, придвинувшись ближе, охотно принялся рассказывать:
- В тот день у вас отмечали Рождество, и Тай думал, что мы тоже будем его отмечать. Тогда он еще не понимал разницы между мирами. Естественно, он не получил ни праздника, ни подарков, к тому же тогда мы жили в очень стесненных обстоятельствах, и ему приходилось донашивать мои вещи, что он тоже ненавидел, а особую ненависть он питал к этим синим штанам.
Нех увлеченно рассказывал, не замечая, что лицо Тая делалось все более мрачным.
Последние несколько страниц альбома были заполнены засушенными цветами. Нэт провела по ним пальцами, словно пытаясь прочитать название неизвестных видов:
- Это ведь не твои цветы. Откуда они? И почему у вас только детские фотографии?
- Верно, эти воспоминания – не мои, а…
Тай резко подошел к ним, потянулся через стол, забрал альбом, швырнул его в пустой камин и вышел на террасу.
- Не волнуйся, - Нех успокаивающе прикоснулся к плечу Нэт, встал, поднял свою реликвию, бережно смахнул с нее пыль и положил на прежнее место, потом спросил: - Что означает алый тюльпан на языке цветов?
Нэт не ответила. Нех огляделся вокруг, словно что-то искал, затем резко взял кочергу от камина и вышел на террасу за Таем.
Нэт приподнялась на стуле, вглядываясь через распахнутую дверь.
В вытянутых руках Тай держал черный шар, размером с баскетбольный мяч. Подвижная внешняя оболочка «мяча» кипела и дымилась в его руках, внутри сферы поблескивало пламя, а мелкие искры вырывались наружу, опаляя его одежду и доски под ногами. Тай смотрел перед собой, явно раздумывая, куда швырнусь этот сгусток энергии, но вредить деревьям и кустарнику было не в его характере.
- За домом насыпь, туда и швыряй - землю разровняешь, - Нех аккуратно зашел справа и сунул кочергу в центр шара, сразу же выпустив ее из рук. Деревянная рукоять мгновенно испепелилась, а раскаленное докрасна кованое железо, упав, звякнуло о деревянный настил и с яростным шипеньем выжгло на нем глубокий черный след.
Тай опустил руки и обернулся. Его глаза лихорадочно блестели.
- У тебя жар? – Нех протянул руку ко лбу Тая, но брат отступил. Нех сделал два шага вперед и обнял Тая, - ну прости ты меня за те синие штаны, и за то, что достаю, за всё прости. Если через две недели…
- Да знаю я твою старую песню! – перебил Тай и вывернулся из объятий, - пакуем шмотки и рвем когти и всех, кто попадет под горячую руку!
- Нэт беспомощна в этом мире, она… - Нех, запнулся, бросив взгляд на взволнованную Нэт, и словно не захотел говорить, какая она, поэтому добавил: - Если с ней что-то случится…
Тай выругался и отвернулся:
- Да понял я! Иди уже.

*****
Машину пришлось оставить за несколько километров до Небесных источников, облюбованных особами, приближенными ко двору, и долго идти пешком по пыльной дороге. Когда солнце уже скрылось за горизонтом, Нех увидел флюгер придорожной гостиницы, принимавшей в том числе посетителей источников. Управляющим там поставлен свой человек, Гарри. Путник зашел в обеденный зал, пустой от посетителей, кивнул Гарри и взял меню у подбежавшей официантке.  Гарри сам принес ему заказ - тушеное мясо, свежие овощи на большом блюде, хлеб и воду со льдом в запотевшем графине. Помещение выглядело запущенным, на поверхности стола красовались засохшие пятна вина и еды, ужин также не вызывал аппетита.
- А чего ты хочешь?! - воскликнул Гарри, проследив взгляд посетителя, - у меня забрали всех эльфийцев, а именно они работали на кухне и на уборке! Моя личная экономика сразу в гору пошла, как же!
- Мне нужна комната, новая внешность и работа в Небесных, - Нех взял хлеб и воду, не притронувшись к горячему.
- Туда не попасть! – снова воскликнул Гарри в своей манере. - Во-первых, там берут парней не старше двадцати пяти, во-вторых, там нужно работать не только руками, и потом – там вечно все места заняты, я что, Всесильный?
- Ты же их кормишь, так отрави парочку, - посоветовал Нех, запивая ледяной водой сухой хлеб.
Вечером того же дня к нему в дверь постучали. На пороге стоял худой старец, совершенно лысый, но с длинной платиновой бородой. Он деловито прошел к столу и разложил на нем «инструменты» - разноцветные блестящие бусины из камня, соединенные длинной шелковой веревкой.
- Что требуется? – спросил старец, и, сразу указав на перламутровый глаз, добавил: - Это убрать не смогу.
- Использую линзы. - Нех перечислил: - Красивый мужчина: брюнет не старше двадцати пяти, высокий, атлетического телосложения, волосы длиннее, чтоб глаз прикрыть.
Старец работал быстро. Через час новая внешность сидела как влитая. Нех, сняв рубашку, придирчиво рассматривал себя в зеркало - на идеальной коже не было ни шрамов, ни привычной птицы.
- Магическое тело не выносит крови, - предупредил старец, - поранишься или чья-то кровь попадет на незащищенную кожу – все исчезнет в две секунды.
- Годится, - молодой красивый брюнет передал золото в худые жилистые руки.
Наутро Нех был представлен управляющим на должность помощника массажиста Небесных Источников, в связи с внезапной болезнью нескольких сотрудников. В  обязанности входила подача полотенец и мелкая помощь в массажном кабинете, в остальное время требовалось принимать ванны, дабы красивым видом услаждать взгляды посетителей. Раз-два в неделю и Ди грел здесь свои слабые кости. Нужно ждать. И если повезет… В ожидании везения заканчивалась неделя.
- Черти косорукие, быстро уберитесь в главном зале! – орал главный смотритель, краснея от усердия, и Нех понял - Ди приехал. Повезло! Всесильный уедет сегодня же, нужно действовать.
Когда Всесильный принимал ванны, в них никого другого не допускали. Выжидая в беседке, увитой плющом, Нех наблюдал, как старый дикобраз, сняв свою броню из золота, ссутулившись, стоял по грудь в глубоком бассейне и боязливо поливал костлявые плечи целебной водой. «Дааа, что-то не в коня корм», - решил Нех, не заметив положительных перемен во внешности бывшего босса.
Наплескавшись, Ди, присел под водой на ступеньку, выложенную изящными изразцами в голубых тонах, откинул голову на специальными мягкий подголовник, прикреплённый к довольно острому бортику бассейна и, явно раздражаясь на солнечные лучи, пробивающиеся через стеклянную крышу купальни, закрыл глаза. Впрочем, у него на лице постоянно что-то подёргивалось и причины для подобного тика могло и не быть.
Нех взял одно из тяжёлых махровых полотенец, и, стараясь не издавать лишнего шума, смочил его под струёй искусственного водопада, звеневшего рядом с беседкой. Затем положил в полотенце тяжёлую хрустальную вазу, в которой раньше лежали фрукты, и скрутил полотенце в жгут. Взялся за два конца и взвесил в руке получившийся снаряд.
- Можешь убираться пока, я позову! – брезгливо бросил Ди, не открывая глаз. – И вообще лучше пришли сюда девку покрасивее. Знают же – и опять…Что за сборище тупых идиотов здесь, уже дважды предупреждал!
- Как прикажете! – ответил Нех, подходя к краю купальни и раскачивая самодельной палицей. Прямо над головой Ди он сделал широкий раскрут, выбросил руку в сторону и резко подрезал движение влево - и хрустальная кувалда впечаталась аккурат в висок Всесильного.
Голова дернулась вбок так быстро, словно вырезали мгновение из реальности. Соскочила с подголовника и треснулась лбом об острый бортик. Но колоссальная сила инерции откинула Ди от бортика и плюхнула в воду. Миг – бледное, застывшее лицо еще продержалось над мерцающей гладью – и только тогда из рассечённой кожи на виске и лбу толчками хлынула кровь. Голова ушла под воду в розовом водовороте. Под водой кожа расползлась на лбу рваной кривой бороздой, кровь расплылась вокруг облаком, и в пронзившем воду солнечном луче сверкнула обнажившаяся кость, так ярко, словно свет попал на идеальную брильянтовую грань.
Наблюдая, как тело Ди погружается в целебную воду, из которой ему уже не суждено выбраться не только здоровым, но даже живым, Нех вдруг внутренне напрягся. Затем безотчётно припал на колено, нырнул рукой под воду и успел ухватить Ди за волосы. Рванул его вверх, вытащил из кровавого омута смерти и посмотрел на рану.
Кость, лобная кость - пока её снова не залило кровью - блистала перламутром!!
Нех разжал пальцы, чужая кровь текла по ним, капая в бассейн. Время словно остановилось. Звон декоративного водопада… Медленно расходящиеся круги на кровавой воде, поблёскивающие голубые изразцы внизу…
Рука преобразовывалась: возвращалась мужская, уже не изящно-юношеская, сила в пальцы, кожа становилась смуглее.
Ди открыл глаза, и на долю секунды Всесильный и Нех встретились взглядами. И бывший босс узнал его.
Он заголосил так, что вода срезонировала и пошла от его тела рябью. Захлебнувшись, он ушёл под воду. Нех метнулся к нему, попытавшись достать, но Ди оттолкнулся от дна и увернулся. Даже вернувшись с того света, первый советник боролся до конца, а кровь эльфов делала его неимоверно живучим, иначе ничего подобного не случилось бы!
Нех отпружинил на коленях и развернулся к дверям. Створки треснули о стены – и ворвались двое громил-телохранителей. За спиной снова завизжал Ди. Нех обернулся. Всесильный взглядом рвал его в клочья, но ладонями прикрывал рану на лбу, словно всё равно пытался сохранить тайну, которая была сейчас дороже жизни.
- Ты – покойник! – прошипел Ди.
Нех с досадой посмотрел врагу прямо в глаза.
Топот ног по мраморным плитам приближался. Если бы охране разрешали проносить на Источники огнестрел, то всё закончилось раньше.
Нех нагнулся, поднял самодельное оружие и с разворота врезал бело-кровавое ядро в голову одного из нападавших. Мужчина отлетел на добрых полтора метра, а ваза в полотенце разбилась. Толстое стекло затрещало, охранник рухнул, как подкошенный. Второй подскочил, занося нож, но Нех выбросил вперёд руку, выпростав полотенце, - и тяжёлые осколки полетели нападающему в лицо. Мужчина отшатнулся, потерял мгновение – Нех закрутил полотенце на его шее и сломал позвоночник.
В дверях, привлечённые шумом, показалась новые люди. Местные охранники секунду нерешительно топтались на пороге.
Нех сжимал рукоять ножа, прислуживаясь к себе. Да, местные не готовы сразу кинуться на вооружённого противника, но скоро подоспеет и остальная личная охрана Ди, и тогда… Да, в его руке сейчас нож, но это совсем не то, как если нож был в руке Тая. Против нескольких тренированных мужчин ему не устоять в одиночку. Остается воспользоваться общей растерянностью.
Нех пошёл прямо к двери, держа нож наготове.
- Что вы стоите?! Взять его!
Только бы прорваться через первый заслон, а дальше – множество коридоров и тайный ход, о котором его проинструктировали.
Он сможет. Он вернётся.
Несколько охранников, из тех, кто, еще толком не разобрались, что к чему, и заскочили внутрь, теперь отшатнулись обратно к двери.
Только бы успеть до прихода бойцов Ди.
Он сможет. Он вернётся.
***
... на миг сознание вернулось к нему. В голых ветвях деревьев над головой, клубясь серыми, набухшими дождём тучами, застряло помрачневшее небо. Оно давило, оно словно падало на него, проползая через последнюю преграду – сплетение ветвей.
Казалось, он слышал их предсмертный треск. Казалось, что небо похоронило его под собой заживо.
Кровь всё еще текла из раны, впитывалась в землю, покрытую жухлыми листьями.
Он не помнил, как его ранили. Знал только, что всё-таки сумел прорваться и сбежать.
Небо – всё ниже. Краешки свернувшихся на холодном ветру листьев покрывались инеем.
Он сможет. Он вернётся.