Нех, опираясь на дверной косяк, медленно сползал вниз, пока не осел на пол.

-Нех! – крикнула Нэт и, не в силах мужчину удержать, присела рядом с ним на одно колено. - Подожди, потерпи немного,- лихорадочным движением она сдернула кольцо и швырнула в сторону. Кольцо ударилось о кафель, подпрыгнуло и со звоном закатилось в угол. В ту же секунду пол стал холодный, словно лед. Нэт вздрогнула и оглянулась по сторонам. Только бы перламутровое кольцо появились - внутри закипала ненависть к невидимому противнику.

-Нех! Тебе надо разозлиться! Ну, пожалуйста, постарайся! На меня, на Тая, на проклятых эльфов! Не молчи, не умирай! Ты должен разбудить грифа! – Нэт тормошила Неха за плечи. От отчаяния движения становились сильнее, пальцы не слушались, и ногти врезались в полотно рубашки. Глаза заволок туман, который через мгновение превратился в плотное белое кольцо. В этой пелене костлявые вытянутые пальцы, сквозь сухую кожу которых светился перламутр, переплетались между собой и тугим обручем сжимали голову Неха.

Теперь перламутр заливал ее кисти, поднимался выше, к локтям.

Но пусть, пусть проснется гриф, пусть в сердце проникнет лед и тогда она справится!

Наконец, обруч лопнул и туман исчез. Кто-то со спины обхватил предплечья и, приподняв за них, одним рывком поставил Нэт на ноги – обернувшись, она оказалась лицом к лицу с Таем.

-Остановись! – голос спокойный, но жесткий, выдернул из состояния тупого бессилия, - это приступ, он скоро пройдет, успокойся, - Тай склонил голову и смотрел прямо в глаза, - сейчас ты пойдешь в гостиную и сядешь в кресло, я перенесу Неха. Все в порядке, ты слышишь?

-Да, - Нэт опустила глаза, повела плечами, высвобождаясь из его рук. Кончиками пальцев натянула длинные рукава трикотажного пуловера до самых ногтей и, все еще дрожа от холода, медленно прошла в комнату. Нех уже сидел на диване, полулежа, опершись на высокую подушку. Увидев Нэт в дверном проеме, он выпрямился и улыбнулся.

- Черт, ты напугал нас! - Тай сидел рядом с Нехом и протягивал ему стакан воды, - мы слегка перебрали ночью, - он встал и беззаботно обратился к Нэт:

-Да не переживай ты так! Это все контрабандная текила.

-Голову скручу поставщику, не сомневайся, - Нех вытащил подушку из-под спины, швырнул в Тая и одним глотком опрокинул в себя воду.

-Ну вот, узнаю брата! – Тай поймал подушку не глядя, отфутболил в сторону, и теперь расхаживал взад-вперед между диваном и креслом,- у меня есть для всех хорошая новость! Я получил из Дворца приглашение на аудиенцию с Принцессой. Для Нэт, - Тай остановился и глянул на Неха, - ты-то временно не существуешь.

-Нэт не пойдет во Дворец, - улыбка с лица Неха исчезла.

- Прошу тебя! – Нэт вскочила с кресла , села на ковер возле дивана и, поймав глазами взгляд мужчины, умоляла согласиться, - один только раз! Хочу увидеть Дворец и познакомиться с Небесной Принцессой. Пожалуйста, позволь!

На руке Неха все еще горело пятно от ожога. Нэт накрыла ладонью рану и подержала несколько секунд.

-Какие у тебя холодные руки. Ты замерзла? - обеспокоился Нех.

-Нет, совсем нет! Это просто волшебство,- Нэт убрала ладонь и улыбнулась Неху.

-Для начала совсем неплохо! – Тай осмотрел кисть Неха – след от ожога исчез. - Я знал, что ты волшебница!

-Даже волшебнице идти во Дворец пока рано, - Нех стоял на своем.

- Принцесса ко мне благосклонна, она всего лишь желает увидеть необычную гостью. Если Нэт будет жить в нашем мире, ей необходимо общество. Ты не можешь запереть ее до конца жизни. В любом случае, пусть немного развеется. После аудиенции намечается знатный банкет, - Тай сел в кресло и закинул ногу на ногу.

- Мне, правда, хочется развлечься! Одеть красивое платье и украшения, - Нэт держала Неха за руку и, улыбаясь, продолжала смотреть ему в глаза, - хочу большое ожерелье к зеленому платью. Пусть на нем будет немного сирлидона.

- С двоими мне не справиться. - Нех положил ладонь поверх ее руки и легонько сжал. Черты лица расслабились, и появилась тревожная улыбка. Он повернулся к Таю: - А с тобой я еще поговорю!

-Вот и славно! Но пить будем шампанское! – Тай забрал у Неха стакан и приподнял его, имитируя бокал с игристым. - За твое здоровье. Сейчас всем надо отдохнуть, а Нэт подготовиться к мероприятию.

- Только без твоих выкрутасов, во Дворец вас отвезет водитель на моей машине.

Тай лукаво улыбнулся и , словно фокусник на сцене , поднял руки, демонстрируя открытые ладони: - Как скажешь!

*****

Нэт зашла в ванную, открыла кран холодной воды и присела на мраморную ступеньку. Из дальнего угла, рассыпая огненные блики на глянец кафеля, смотрел красный глаз эльфийского кольца. Тяжело было врать Неху, но еще тяжелее наблюдать, как перламутровый обруч все чаще сжимает его голову. Нэт встала со ступеньки и опустилась на пол – кольцо теперь лежало прямо перед ней.

Почему ты молчишь? Почему тело Неха отторгло твою кровь?

Нэт почувствовала себя беспомощной, но желание что-то предпринять только усилилось. Подняв кольцо с пола, она положила его в жестяную баночку из-под крема. В дверь кто-то постучал. Веселую барабанную дробь мог отбивать только Тай.

- Нэт! Ты в порядке? - она угадала, голос был наигранно веселым, но участливым. - Выходи, Нех приглашает к столу.

-Все хорошо, иду,- она ответила ему в тон, как будто ничего особенного этим утром не произошло.

После обеда каждый старался поддержать непринужденную атмосферу. Тай много шутил, рассказывал необыкновенные истории, Нех сдержанно улыбался, часто подкалывал брата или пытался в шутку уличить его в неточностях. Во второй половине дня Тай исчез по делам, а Нех принес в гостиную ювелирный каталог и предложил выбрать колье.

- Полистай. Сегодня закажем, доставку оформим на завтра. Это не будет эксклюзив, но если ты хочешь одеть его на прием, другого выхода нет, - Нех сел рядом на диван и положил на колени Нэт увесистый фолиант в мягкой обложке.

Яркие цветные фотографии пытались передать роскошь и блеск украшений, оттенки и игру света в огранке драгоценных камней. Нэт листала глянцевые страницы неспешно, растягивала время и пыталась поднять настроение Неху, выказывая свою заинтересованность украшениями. Где-то в середине каталога, она наконец остановила свой взгляд на ожерелье из ажурной сеточки в несколько рядов, украшенной прозрачными кристаллами, похожими на бриллианты. Между «бриллиантами» по всей поверхности мерцала зеленая сирлидоновая пыль, а количество нулей в ценнике казалось умеренным.

-Вот! Это подойдет к кольцу и к новому платью! – Нэт улыбнулась – утонченное, почти нежное колье действительно ей нравилось.

-Что ж, выбор за тобой! Украшение изящное, но, боюсь, для приема во Дворце слишком скромное.

-Это первая аудиенция и хочу выглядеть скромно, - Нэт мягко настаивала.

-Как только вернемся в город, я закажу тебе настоящее ожерелье с сирлидоном, - в его голосе слышалась грусть, будто Нех снова просил прощения,- на самом деле, я хотел бы подарить тебе поле живых цветов.

-Я знаю, - Нэт почти перебила его, - пойдем на свежий воздух, погуляем в саду.

-Хорошо. Ты оденься, я пока сделаю заказ, - Нех забрал каталог и протянул руку к телефону на журнальном столике.

*****

В машине было тепло, работал климат-контроль, но даже меховое манто не спасало от холода. Сидя на заднем сиденье, Нэт молча рассматривала свои пальцы. Кожа была слишком белая - и густой, бордовый лак на ногтях выглядел вызывающе.

-Ты должна надеть это, - Тай, сидевший рядом с водителем, обернулся и протянул небольшой, черный сверток, - справишься сама?

Нэт молча достала из упаковки плоскую тисненую золотом коробку и открыла ее. Внутри лежало ожерелье, усыпанное цветами из бриллиантов. В сердцевине каждого цветка переливался сирлидон. На мгновение миллионы искр брызнули в лицо, блеск ослепил и заставил затаить дыхание. Нэт покачала головой и закрыла футляр:

- Тай, это слишком красиво и слишком дорого! Не стоило, у меня есть украшение, но все равно, спасибо! - Нэт посмотрела с благодарностью.

- Это не подарок. Считай, я его одолжил, так что будь с ним осторожна. Твое украшение чересчур скромное – оно не скрывает ключицы даже в полумраке этого салона. Представь, при ярком освещении Дворца перламутр будет переливаться всеми цветами радуги, - Тай сидел в вполоборота и улыбался, положив подбородок на спинку своего кресла. Казалось, что он был доволен своей шуткой.

-Не думала, что это так заметно, - Нэт растерялась.

-Когда ты злишься – ЭТО очень заметно! - Тай продолжал говорить в шутливом тоне,- подстрахуйся!

- Хорошо, я надену. Но только один вечер!

-Приятель, останови машину,- Тай повернулся к водителю.

Свежий осенний ветер проник в салон и смешался с тонким запахом одеколона, когда Тай распахнул дверцу и сел рядом. Нэт подняла тяжелые волосы и склонила голову. От прикосновений горячих рук по телу разлилось тепло, а холодное ожерелье мгновенно остудило кожу.

*****

Время ночи еще не пришло, но ранние осенние сумерки и густой туман накрыли Дворец так плотно, что, казалось, величественная колоннада, примыкающая к нему, держит на себе небо. Несколько человек, в длинной и черной, от головы до пят, одежде, стояли под арочным сводом и проверяли пригласительные письма Ее Высочества. Еще двое - небольшим прибором сканировали всех входящих. В огромном холле гостей встретил дворецкий и целая шеренга слуг, замерших с опущенной головой в низком поклоне.

Тай снял белое пальто и легким движением подхватил соскользнувшее с Нэт меховое манто. Словно из-под земли возник человек и унес верхнюю одежду в глубину холла. Тай в черном костюме был великолепен - удлиненный приталенный пиджак сидел на нем как влитой, подчеркивая легкость и грациозность фигуры. Черный шелковый галстук украшала платиновая стяжка с небольшим бриллиантом в центре. Его волосы соперничали с переливами шелка, а серая прозрачность глаз - с блеском бриллианта. И все же, что-то в его облике вызывало беспокойство и тревогу. Лицо Тая на фоне белоснежной рубашки казалось слишком бледным, и Нэт впервые подумала, что он, как самый обычный человек, может в душе скрывать страх. Однажды Тай просил довериться ему, отдав в ее руки сердце. Анайрэ в тот день умерла, и кромешный ад поглотил землю, а Нэт удалось выжить. В памяти всплыла перламутровая глыба окаменевшего Залесья, и это мрачное видение заставило мысленно содрогнуться. Пальцы непроизвольно коснулись Тая, и он тут же отреагировал – галантно приподнял локоть, предложил руку и, увлекая за собой в сторону широкой лестницы, улыбнулся:

- Ничего не бойся! Ты прекрасна!

Нэт вспомнила свое отражение в зеркале. Густые черные волосы надежно прятали шею и закрывали глубокий вырез платья на спине. Узкие длинные рукава почти полностью скрывали кисти, а на правой руке нежная ткань касалась кольца с сирлидоном. Нэт не боялась. Всю ночь она призывала черного грифа, наполняла сердце холодом, и теперь крепко держала эльфийскую плеть в своих руках.

Анфилада роскошных комнат, через которую пришлось идти, казалась сказочной - двери, одна за другой, раскрывались плавно и ровно в тот момент, как только гости приближались к ним. Наконец, двое магов в красных мантиях остановились и отступили назад. Тай обменялся с Нэт понимающим взглядом, слегка подмигнул и отпустил ее руку. Они оказались перед высокой дверью, которая скорее напоминала створки волшебного ларца. Комната без окон освещалась невидимым источником, а белый полупрозрачный пол и светлый мраморный стол делали ее похожей на покои Снежной королевы. Ввысь, к потолку, длинными дорожками уходили красные гобелены искусной работы. На невысоком постаменте стоял изящный трон-ложе, мастерски вырезанный из полированного камня. По обе стороны от трона стояли маги в длинных мантиях. В красных колпаках и красном одеянии, с опущенными лицами, они казались персонажами, сошедшими с гобеленов. Всякий, кто попадал сюда впервые, мог почувствовать себя Алисой в стране чудес. Нэт оглянулась по сторонам и выхватила взглядом предмет, который надеялась увидеть - недалеко от ложа, на затейливой подставке из горного хрусталя, стоял аквариум. Свет, исходящий от кристаллов подставки, пронизывал сосуд насквозь и отражался в чешуе серебристых рыб причудливыми всполохами. Нэт стиснула зубы и сжала крепче эльфийский кнут, готовая рассечь камень одним взмахом.

Приблизившись к мраморному ложу, Тай неожиданно опустился на одно колено и склонил голову. В его движениях сквозила необычная покорность – странно было видеть горделивого, самодовольного красавца в коленопреклоненной позе перед женщиной. Лицо Небесной Принцессы под мерцающей вуалью казалось белым и гладким, как мрамор. Выделялись хорошо очерченные розовые губы и большие глаза, почти закрытые длинными ресницами. Черные волосы Принцессы были забраны в высокую замысловатую прическу, которую венчала роскошная диадема. В облаке тонких кружев и шелка, искрящегося бриллиантовой пылью, женщина на троне сама была украшением зала. Нэт подобрала легкие полы платья и сделала глубокий реверанс.

- Итак, вы нашли Глаза Дракона?- губы Принцессы почти не шевелились, она говорила ровным, бесстрастным голосом, но каждое слово было отчетливо слышно.

- Да, Ваше Высочество. Я знаю, где карта к ним . Боюсь, разочарую вас и вызову гнев, если скажу, что видеть будущее во взгляде Дракона может тот, кто владеет даром ясновидения или обладает третьим Глазом – Эльфийским, - Тай не поднимал голову, говорил странным, тихим голосом.

- Вы не сказали мне ничего нового. Кара искала для меня Эльфийский глаз. Ваш брат также искал его. И для вас это не должно быть новостью, - в голосе Принцессы можно было уловить легкий сарказм. - У вас новая игрушка, - казалось, Принцесса только заметила, что Мастер пришел не один, - продолжайте.

-Нэт может помочь найти то, что интересовало вас в Залесье, - голос выдал эмоции Тая. Ему явно не нравилось последнее замечание Принцессы.

-Вы понимаете, что придется доказать на деле свои слова. Или умереть,- Принцесса говорила почти шепотом.

Раздражало в Принцессе все – ровный голос, дурацкая мишура, опущенные ресницы и даже ленивая поза. На своем мраморном троне-диванчике она сидела полулежа, с трудом шевелила губами и почти не поднимала глаз. И перед этой напыщенной куклой Тай преклонил колено!

-Встаньте, - голос Принцессы стал немного громче, в нем послышалась резкость. Казалось, что она прочитала чужие мысли - простое слово полоснуло лицо пощечиной. Ни ожога, ни боли Нэт не чувствовала, словно с каменного изваяния смахнули пыль. Надо замедлить биение сердца и сохранить холод! Небесная сильна в магии и способна контролировать не только предметы, но и людей во Дворце. Принцесса считывала эмоции! Нэт еще ниже склонила голову.

-Я наслышана,- теперь Принцесса обращалась к ней, - кажется, это вы упали в обморок в зале суда. Какая досада – потерять одного из братьев,- никакого сочувствия – только ленивая тягучесть слов, - что ж, если вы можете быть полезной, я готова выслушать Мастера.

-Ваше Высочество, у меня есть просьба,- Тай поднялся с колена и говорил твердым голосом, - на дне аквариума лежат перламутровые кости, которые Всесильный Ди передал Вашему Высочеству. Для вас эта безделица – сущий пустяк, не имеет ни ценности, ни силы. Но в обмен на перламутровые кости мы сможем получить Эльфийский глаз.

Тай склонил голову и замер в ожидании ответа.

-И кто же сказал, что эльфийские кости - пустяк, - Принцесса не задавала вопрос, а продолжала прощупывать Мастера.

Нэт теряла смысл разговора. Понятно было только одно - и Тай, и Небесная не доверяли друг другу. Оба искали союзника, но каждый ждал гарантию.

-Я готов служить Вашему Высочеству, - пафосные слова прозвучали после недолгого молчания.

Нэт представила, как Тай станет тенью этой странной женщины или, что еще хуже, молчаливой статуей у ее трона. Каждая кость, каждый мускул и нерв сворачивались в жесткую спираль, готовую в любой миг выпрямиться и ударить противника.

От гобелена отделилась фигура и приблизилась к аквариуму. В тишине зала звук стекающей из мелкого решета воды, превращался в журчание ручья. Наконец, послышался шелест – перламутровые кости легли на дно шкатулки.

- Вы получите перламутровые кости, когда принесете мне Глаза Дракона. Пусть будет всё по порядку, не правда ли?

Обостренный слух уловил шуршание тяжелой ткани, а затем плавно отворились двери и в комнату вошел Всесильный Ди в окружении свиты. Первый министр низко поклонился Принцессе, сомкнул руки на животе, обтянутом бархатным камзолом, и застыл в надменной позе. Его голова все еще была перевязана шелковой повязкой.

- Первый министр, Мастер просит эльфийские кости, которые вы подарили мне. Конечно, в обмен на услугу. Хочу знать ваше мнение. - Принцесса едва шевелила розовыми губами.

-Ваше высочество, не стоит доверять словам этого человека,- Всесильный Ди бросил злобный взгляд в сторону Нэт. - Как он посмел привести во Дворец женщину неизвестного происхождения, не заслужившую вашего доверия?

-Позвольте, Ваше превосходительство,- Тай повернул голову в сторону Всесильного Ди,- в прошлом месяце ваше ведомство удерживало Нэт несколько дней именно в целях проверки,- Тай пристально смотрел Ди в глаза.

-Я ничего не знаю об этом,- Всесильный едва заметно нервничал, но сохранял спокойное выражение лица,- мне необходимо самому удостовериться в благонадежности гостьи.

-Ваше Высочество,- Тай обратился к Принцессе,- я готов предоставить вердикт ведомства Первого министра,- Мастер блефовал. Было ясно, как день, что Всесильный Ди не мог признаться Принцессе, что тайно держал Нэт во Дворце и выкачивал кровь.

-Я обеспокоен, и сам проверю, насколько надежно сработало мое ведомство, - Ди исходил желчью в сторону Тая. - Прошу прощения, Ваше высочество,- Всесильный склонил голову перед Принцессой,- сейчас, когда эльфы вредят нам всячески и Келлегорм готовится к войне, тщательная проверка каждого чужеземца необходима.

- Ваше Высочество и господин Первый министр, я гарантирую благонадежность этой женщины,- Тай слегка повысил голос, - и я уже упоминал, что Нэт готова принести пользу Небесной Принцессе.

Нэт, воспользовавшись тем, что внимание Принцессы сосредоточилось на первом министре и Мастере, подняла голову. Терпение было на пределе – ряженые пУгала вокруг, полуживая кукла на троне, церемонные разговоры - все раздражало. Разрезая кожу, наружу рвался Черный гриф.

- Ваше Высочество, нельзя доверять убийце и злодею, замешанному в грязных делах всяческого отброса нашей Империи. Это возмутительно! – голос Всесильного срывался на визг. - Я настаиваю, позвольте мне взять эту женщину под мое покровительство. Через несколько дней я сам вынесу вердикт! - Всесильный Ди задрал подбородок и протянул ладонь в сторону Принцессы, давая понять, что принесет ей ответ лично.

Нет, только не это! Опять лаборатория Ди, шприцы, вонючая стража, боль, слабость! Нет!

Злость вырвалась наружу, бурный поток ненависти захлестнул мысли - и все исчезло, рука взметнулась кверху.

-Нэ-эт! – голос Тая утонул в свистящем шипении - и в ту же секунду на полупрозрачный белый пол брызнули густые струи крови, а кисть Всесильного, с растопыренными пальцами, звякнув перстнями, упала к ногам Принцессы. На мгновение в магическом свете невидимых кристаллов блеснуло перламутровое сечение.

Нэт оглянулась на Тая, встретилась с ним взглядом. Хорошо, что в его глазах не было злости, сейчас ей нужно согреться.

На миг их взгляды пересеклись, и глаза Нэт показались замёрзшими, как оконные стекла в стужу: тёмные радужки покрылись посвёркивающими «морозными» узорами.

- Нэт!

Пальцы засветились перламутром, а заострившиеся переливающиеся ключицы не скрывало даже массивное колье. И вся девушка будто леденела и рассыпалась на колючие осколки от охватившей её ярости. В дрожащих, но цепких пальцах колыхалась и била об пол, высекая ментальные искры, тёмная плеть; она змеилась, опутывала ноги хозяйки, разветвлялась и ползла дальше отростками, походя на пиявок, жадных до крови.

Вопль Ди.

Прошёл всего миг.

Тай бросился к Нэт и прижал к себе, защищая от обрушившейся на них магической волны - псы Всесильного среагировали мгновенно: защищая своего хозяина, они ухнули на виновницу колдовские заряды такой силы, что любого разнесло бы в клочья. Окутывая собой Нэт, Тай крикнул приказ - и воздух вокруг них моментально сгустился до состояния брони. Но этой препоны оказалось недостаточно: в спину вонзилась тысяча пик, которые ментально порвали внутренности, как борона взрыхляла землю.

Вопль, вырванный из тела невыносимой мукой, разодрал трахею, но медлить было нельзя; Тай на выдохе вбил в тело заклинания, заставляя раны зарубцеваться. Губы тряслись от боли, и Тай припал на одно колено, удерживая у груди обессиленную, скованную холодом Нэт.

- Холодно… мне холодно… - едва слышно шептала она, маленькая и нежная в его объятиях, что тот стриж, которого она нашла в саду. Сейчас Тай слышал биение её сердца всем телом.

- Тише, тише, шшшш… - он убаюкивал её на руках. – Ничего не бойся.

Его заклинание стянуло для одной небольшой преграды над ними тысячи метров воздуха: ради небольшой заплатки в пространстве он разрядил атмосферу на огромные расстояния вокруг, поэтому прямо сейчас люди в замке и окрестностях мучились в агонии удушья, подобно рыбам на берегу. И если он сейчас же не отпустит заклинание, то неизвестно, сколько человек погибнет, не сумев сделать очередного вздоха… Рядом слышались вопли и проклятия: люди Всесильного и охрана Принцессы пытались сохранить свои жизни, борясь за драгоценные глотки воздуха. Многие сипели и падали на пол, а маги отчаянно защищали своих господ и себя, призывая бурю в зал, в котором, как назло, не было окон. Через вентиляцию, через бесконечные лабиринты коридоров, с треском распахнув двери, в зал ворвался ветер. Гобелены захлопали огромными кровавыми полотнищами по звенящим от напряжения стенам. В белых плитах загудел поток, рвущийся через микропоры камня, под потолком захрустели, бешено вращаясь, лопасти вентиляторов, не в силах справиться с ворвавшейся в помещение энергией, которая несла живительный кислород.

Над головами заревел шторм, а Тай дрожащими пальцами открыл клатч, выпавший из рук Нэт, нащупал кольцо в бархате, сжал в кулаке и тут же отпустил заклинание воздуха. Стены завибрировали, истерзанные полотнища бордовых гобеленов попадали с потолка, тяжело, и как будто даже мокро, со шлепком, подобно огромным кускам кровоточащей плоти.

Крики и гвалт заполнили зал хором истязаемых в аду грешников.

Тай поднял между собой и людьми Ди каменные плиты пола. Они ползли, как льдины на реке во время весенней подвижки. Раскалывались, наползали, наваливались друг на друга, стремясь вверх.

- Тихо, тихо, милая Нэт. Ты молодец, ты просто умница. Держись. Я не дам тебе замёрзнуть. Слышишь? – Тай усмехнулся. – Ну, надо же было попрактиковаться, малышка. У тебя крутая игрушка, завидую тебе чёрной завистью.

Тай скользнул ладонью по её ослабевшей руке, всё еще судорожно сжимавшей плеть. Схватился за рукоять через её ладонь и поднялся на ноги, прижимая Нэт к груди. Камни, подчинялись его воле, скрежеща, выбивались из пола и выстраивали стену, похожую на обломок белой скалы. Вокруг свистел ветер и кричали люди, пытающиеся отбиться от стихии и друг от друга, а призванный шторм давил многих, тех, кто оказался слабее, о стены.

- Поиграем? – Тай улыбнулся Нэт, и она слабо, почти прозрачно, но улыбнулась ему.

Его жар выгонял холод из её тела, невольно отданное на растерзание колдовству, которое девушка призвала. Нэт всё ещё оставалась обессиленной, поэтому, прижимая девушку к себе спиной, Тай высвободил плеть из её пальцев и взмахнул рукой - плеть просвистела над сгрудившейся, изрядно поредевшей свитой Ди. Двери раскололись от удара на части, и щепы посыпались на головы приспешников Всесильного. Ди визжал оглушительней воя ветра, пригибаясь и сжимая кровоточащую культю. Но у него в подручных были очень сильные маги - они не только гарантировали хозяину отступление, но и могли нападать.

Пооооошёёёёёллллл вввоооооонннннн шшшшшшшшшшшшшшшш пошшшшшёёёёёлллл воооооннннн сссссссдоооооохххххххнииииииииии….. шшшшшшшшшшшшшшш поооошшшшшёёёёёёёлл воооооооннннн

Тай сильнее сжал кольцо. Если он попросит помощи у Нэт, то убьёт её: она слишком глубоко ушла, чтобы вернуться без потерь.

- Твою мать! – цыкнул Тай. Оплётка рукояти становилась красной: прорывая кожу, ввариваясь в ладонь, она соединялась с его сосудами и перекачивала через себя кровь.

Пооооошшшшшёёёёллл вооооонннннн шшшшшшшшшшшшшш поооошшшшшшёёёёёёл воооооон шшшшшшшшшшшшшшш ссссдддддоооооххххххххнииииииии

Прошлый раз он даже не понимал их. Но в этот раз - всё иначе.

Сердце замедлило удары и извергло из себя чёрную кровь, которая дёгтем потекла по венам. По груди, вдоль руки, в ладонь, через раскуроченную плоть – в рукоять плети. Алый превратился в бордовый и потемнел до кармина.

Ттттвааааарьььь не смеееееййййййй….  Шшшшшшшшшшшшш Не смеееееййййй…. Шшшшшшшшш…..

Чёрное сердце билось мотором, выплёскивая лаву пузырящейся ненависти, а Чёрный гриф, проткнувший его когтями и утянувший за собой, клекотал в пучинах клубящихся небес, которые на самом деле небесами не являлись.

- Подчинитесь мне, ублюдки…

Заберёмммммм… тебяяяяяяяяяяяяяяяя… шшшшшшшшшшшшш буууудддддеееешьььь нааааашшшшш….

- Ага. Щас. Прям бегу, скользя на поворотах!

Чёрная кровь вливалась в рукоять. И превращала вены в металлические цепи, что натянулись до звона между плетью и сердцем.

- Или вы подчинитесь мне, или я прикончу вас!

Не смоооожешшшшшшшшшшшшь не сумееешшшшшшшшшшшььь… заноссссссссссчивая тёммммммммммммммная тввввввввввввввварь нааааашшшшш ты наааашшшшш

Тай размахнулся - и плеть, как здоровенный и полыхающий чёрным пламенем хвост кометы, взвилась над головами. Перламутровые искры брызнули по мраморному полу и пробежали всполохами через чернильную синеву.

Эльфы завизжали в яростной злобе.

- Молчать… - прошептала Нэт бледными губами: - Приказываю – молчать!

Её ладонь упала с кулака Тая, и вся она обмякла в руках, истощённая и обессиленная.

- Всё, хорошо, Нэт, всё хорошо… - прошептал Тай в её волосы, слегка касаясь их губами. – Держись. Я согрею тебя. Держись.

Кольцо эльфов завывало над головами, то сужаясь, то расширяясь до купола, в который не проникало время. Они могли бы состариться здесь и умереть за секунду, а могли бы прожить вечность, когда снаружи мелькнул бы миг и кто-то успел лишь моргнуть.

- Тай… Тай… Что я наделала… что наделала…

Тай хмыкнул.

- Ты отсекла этому говнюку руку!

- Смешно тебе?.. – Нэт замолчала.

Тай огляделся. Если он сейчас захватит кольцом Ди, как того хотят эльфы, то сам останется абсолютно беззащитен с Нэт на руках.

Досадливо цыкнув сквозь зубы, Тай раскрутил плеть над головами, уплотнив стену из магии, и двинулся к трону, а каменные плиты под ногами расползались на две стороны, как тектонические сдвиги континентов, когда на равнинах вырастали горы.

Время замерло. Волосы на голове Нэт колыхались, словно в подводном течении. Вуаль на лице Принцессы - неподвижной, будто бы каменной, как и её мраморный трон-ложе - медленно перекатывалась мягкими волнами, иногда открывая побледневшие сжатые губы.
В зале затихал гвалт. Маги, защищавшие Принцессу ценой собственных жизней, упали обессиленные вокруг трона.

Тай оглянулся – Ди исчез вместе со своими людьми. Те, кто остался, Всесильному уже были не нужны. А так же и отсечённая рука - свидетельство его предательства перед Дворцом и собственным народом.

Хотя что ему рука? Он, как гидра, мог возродиться даже с отсечённой головой: учитывая его мощь и влияние, Ди перестанет играть в аккуратные игры, раз первоначальный план потерпел фиаско, тем более, что раскрытие подобного вероломства перед Империей грозило крахом и всем существующим устоям, бросало тень на Дворец, на власть, обесценивало веру в неприкосновенность трона и создавало смуту в умах, а Всесильный не упустит шанса половить рыбу в мутной воде.

Однако сейчас стоило подумать только о делах насущных и тоже не профукать возможности: Принцесса была прямо перед Таем, хоть и ошеломлённая наверняка, но держащая себя в руках до последнего. По её непоколебимой и почти даже расслабленной позе требовалось читать: она умерла бы прямо на этом троне, но не отступила. Пальцы, сжимавшие каменный подлокотник, чуть дрогнули - и под ногти снова прилила кровь, сделав их розовыми, а не бледно-синюшными.

- Ваше Высочество! Если я уйду за Глазами Дракона, Ди убьёт Нэт, несмотря на ваше покровительство. Вы же видите, какая она сильная магичка, об этом я и говорил!

- Не знаю, стало ли у меня меньше проблем от открывшейся истины. – Проговорила Принцесса, подняв прозрачно-голубые глаза. Движение энергии в куполе эльфийской магии, который всё еще накрывал собеседников, как непроницаемая комната с иным течением времени, приподнимало и медленно опускало вуаль Небесной, как нежный белый лепесток в тёплом ветерке.

Эльфы злобно выли и скалились из перламутрового обруча, клацали зубами, пронизывали взглядами, которые всполохами на углях в золе тянулись красноватой линией за ветром, а потом исчезали.

- Но не ты ли держишь её за руку, Мастер?

- Нет!

- Не ты ли лжешь мне в глаза, Мастер?

- Нет!

Тай переложил рукоять плети в ладонь Нэт, а сам плотнее сжал кольцо Анайрэ.

- Хорошо же.

- Тай… - Нэт едва шевелила губами, но, пока он передавал рукоять, сжала его пальцы, словно уверяя в чём-то.

Сердце кольнуло тоской и горьким предчувствием: желая приблизиться, он отталкивал её от себя всё дальше. Если он неправильно истолковал это пожатие, то для него всё будет кончено: он никогда не сможет приблизиться к ней, презрение и ненависть станут непреодолимой пропастью.

Он легонько отстранил Нэт от себя. Она пошатнулась, но устояла. Принцесса прищурилась.

- Она красивая.

- Да, - согласился Тай.

- И боец.

- Да.

- Отдаёшь мне её?

Тай миг оценивал фразу, пытался распознать суть вопроса. Но тянуть было некогда.

- Как пожелает Ваше Высочество.

- Тай, оставь мне хоть каплю гордости и позволь решить самой! Пожалуйста, Ваше Высочество, помогите мне, окажите милость вашей защитой, разрешите укрыться в стенах Дворца, - вдруг сказала Нэт.

Тай припал на одно колено и склонил голову.

- Я умоляю вас, Ваше Высочество. Окажите милость!

Принцесса обвела взглядом зал.

- Ты много натворил здесь, Моринехтар. Если вся эта сила будет в моём беспрекословном подчинении, я, наверное, не буду сердиться слишком сильно. Итак, теперь это не сделка только на время. Ты – мой. И я могу распоряжаться твоей жизнью, как хочу. Я отдам тебе кости, как только ты добудешь Глаза Дракона, как и обещала. А ты – поклянёшься на крови и дашь Даре связать тебя твоей кровью. Твоим миром будут только я и Дворец.

В голове всё поглотила душная, бесконечная пустота, а земля уходила из-под ног. Поднимаясь с колена, Тай протянул руку, чтобы коснуться волос Нэт и хоть так обрести связь с реальностью, которую отобрали секунду назад по его же согласию. В этот миг Нэт оглянулась, отчаянно пронзив ярким гессонитовым взглядом.

- Что ты наделал, Тай… - прошептала она и снова пошатнулась. Тай нежно привлёк её к себе, прижав к груди. Нэт, полуобернувшись, приподняла лицо и посмотрела ему в глаза, а затем резко занесла ладонь, словно хотела ударить… но лишь провела пальцами по щеке. – Какой же ты невыносимый…

Она закрыла глаза, и рука обвисла.

Тай подхватил Нэт на руки и только тогда заметил, как холодно и зло улыбается Принцесса. Этими нежными, розовыми губами.

*****
- Ты – ЧТО?!

Нех приподнялся с кресла, сжав кожаные подлокотники до скрипа. Тай приблизился, растягивая галстук и расстёгивая верхние пуговицы рубашки. Неха потряхивало, и губы превратились в ровную белую нить.

- Как ты посмел?!

- Прости, так было необходимо…

- Что? – Нех дышал тяжело. – Необходимо оставить её во Дворце? С Ди?! С Принцессой, которая требовала её кровь?!

- Нех, я всё объясню! – Тай поднял руки ладонями вперёд. – Кое-что произошло. Ди раскрылся, и теперь он не только наш официальный враг. Во дворце Нэт теперь в большей безопасности, чем здесь, понимаешь?!

- Ты спрятал её от лисы, засадив в логово тигра?! И это ты называешь безопасностью?! Тай, я сейчас тебе башку хочу открутить, вот это ты понимаешь?!

Тай отвёл взгляд и бросил галстук на стеклянный столик между креслами. Стяжка звякнула о столешницу.

- Ты же доверял мне, брат… - в груди словно свинец разлился, горячий и тяжёлый.

- Если я играю с тобой в шахматы, я не доверяю тебе! – Нех придвинулся ближе. – И с Нэт я не доверяю тебе! Я же сказал: завязывай. И не смей прятать её от меня!

- Что… что ты говоришь?! – Тай резко выдохнул. – Ты дорог ей, она хочет помочь тебе… и я уверен, она справится.

- Ты… что ты делал за моей спиной?!

- Ничего, брат, я не делал за твоей спиной! Я просто хотел защитить нас и вынужден был пойти на сделку – найти эти чёртовы Глаза Дракона! А думаешь, с какой такой стати Принцесса так благосклонна к нам?! Указ о защите, моё присутствие во Дворце, возможность забрать твоё тело. Ничего бы этого не было, если бы я слегка не прогнулся! И что, что я сделал не так?

- Да всё! Тебе надо было советоваться со мной!

Прямо в сердце загнали раскалённый добела упрёк, и Тай пошатнулся. Он виноват, виноват, потому что не мог быть великодушным, не сумел искренне порадоваться, не вынес тогда выбора Нэт. Ему не хватило лишь немного времени, чтобы признаться ей, сказать, как она привлекла его, как он восхитился ей, как она покорила смелостью и бесстрашием, когда сбежала из их дома, а заодно признать, с каким облегчением он отпустил тормоза, когда разобрался, кто она такая, но… она уже сделала выбор. Он проиграл, так и не дождавшись шанса попасть в её поле зрения, когда как сам уже лишился возможности отказаться от требования собственного сердца. Знал ли Нех, что такое сгорать изнутри, что такое – умирать у его ног, у ног того, кто победил, хотя в схватке даже не участвовал? Кто даже на секунду не верил, что соперник серьёзен? Осознание череды собственных ошибок и промахов и унижение, которое Нех никогда бы не принял и не понял - как объяснить это теперь?!

- К тому времени, учитывая наш побег из тюрьмы, твои обязательства уже утратили силу перед Ди. Я не шёл против тебя! – проговорил Тай, пытаясь обратиться к разуму и логике – это было ближе брату и не вынуждало расшифровывать еще и заморочки Тая. Чтобы не сильно размахивать руками от эмоций, Тай занялся тем, что цеплял к ремню ножны с керамбитом, подаренным Нэт.

- Ты связался с Принцессой, ты спутался с этим уродом Крегом, да?! С тем, кто хотел убить меня?! Тай, ты в своём уме?!

- Ты думаешь, мне радостно было, что ли?!

- Зачем, Тай, зачем?!

- А что еще мне оставалось делать?! Ты ни слова мне не сказал про твои приступы, ни обмолвился даже полсловом, к чему тебя принуждали эльфы. Ты держал всё в себе до последнего, в то время как Ди искал нас, а ведь если бы не протекция Принцессы, он бы бошки нам поскручивал в течение суток, не помогли бы никакие укрытия.

- Это всё оправдания!

Нех поморщился, словно испытал сильнейшую боль, приложил ладонь к вискам, сжал.

- Оправдания, да?! Тогда ты мне объясни: что, скажи на милость, ты искал в Залесье? – Тай посмотрел на Неха пристально. – Что за хрень?! Ты искал Эльфийский глаз, а мне ничего не сказал?! Этот долбанный ключ к Глазам Дракона?!

Нех замер, расширив глаза, и отступил слегка, словно новость не просто удивила, а по-настоящему ошеломила.

- Для кого ты его искал?! Принцесса сказала об этом. Я убил Кару из-за тебя, Нех! Убил сестру Дары, женщины, которую любил – из-за тебя. И что в итоге?! Ты что-то скрывал от меня?! Что это, Нех?!

Нех снова поморщился, словно пытался что-то припомнить.

– Найти? Эльфийский глаз – это…

Нэх вдруг застонал, как от приступа боли, который запечатал ему рот.

- Что это?! Вспоминай! Что ты делал там!

- Я угрожал… - Нех вдруг откинул голову, и стон его превратился в хриплый крик. Он схватился за голову, подломился в коленях и рухнул на низкий столик, вцепился в лежащий там галстук, будто в спасительную верёвку над бездной. – Эльфийский глаз… в Книге сказано, что это…

Тай остановил взгляд на бриллианте, который отражался в стекле и передавал ему веер радужных переливов. В голове вдруг магическими рунами поплыли запечатывающие заклинания. Чужие запечатывающие память заклинания. Они, посаженные туда кем-то, вдруг проявились, как тайные молочные письмена на бумаге, которую подержали над огнём. Подобное колдовство было бы абсолютно бессильно над его волей, он бы разрушил его в одну секунду, если бы… хоть долей сознания противился им. Но он – не противился. Всё было в гармонии с его мироощущением до этого момента. Поэтому он ничего не замечал раньше. Анайрэ. Анайрэ наложила на него заклятье! Такое, которое было в согласии с его желанием!

С ума сойти!

На брате было точно такое же заклятие, но он – просто человек - подчинился ему полностью.

«Заткни ему рот!» проявляющиеся письмена сгорали в голове и пеплом разлетались по сознанию. Рука потянулась к керамбиту. Он уже коснулся рукояти, когда осознал, что сделал: чтобы не дать брату вспомнить и договорить фразу, он пытался взяться за нож!

Поэтому он и увидел заклинание. Что-то пошло не так. Что-то пошло против его воли, поэтому  и заклятие стало заметно.

- Что, чёрт возьми, ты делаешь?! – тихо, совершенно ледяным тоном спросил Нех, следя за застывшей рукой на обухе ножа.

Тай поднял глаза на брата. Его взгляд был так холоден, что даже айсберги, наверное, были теплее.

- Хочешь подраться со мной?

Тай отступил.

- Убирайся вон, - прорычал Нех, говоря не своим голосом. - Ты нарочно всё это затеял, чтобы отобрать её, да? Чтобы разлучить нас. Оставить меня здесь, а самому уйти к ней, так?

- Нех…

- Использовал её, чтобы опять провернуть какие-то свои дела, так?! Подставил её, оставил одну. Хочешь, чтобы она погибла?!

- Я люблю её! – Тай подался вперёд, слова вырвались против воли, но руки моментально убрались от ножа.

- Я же предупреждал тебя, Тай! Я же по-хорошему просил!

- Я люблю её. Я никогда не подверг бы её опасности. Я умру за неё, если потребуется. Но это её решение! И она справится! Она намного сильнее, чем ты думаешь! Она сама не знает, на что способна, но точно на большее, чем прятаться как мышь! Она хочет спасти тебя, она жизнью за тебя рискует, Нех!

- Да пошёл ты!

В чёрных глазах – перламутровая вьюга.

Пошеееееееллллллл вооооооонннннн…… пошшшшшшшшшёёёёёёллллллл вооооооонннн ….. не дадииииииимммммм…. Не отдадииииииииммммм… Эльфийский глаааааззззззз…. Пошёёёёёллллл воооооонннн….. ууууммммммрррииииииии….

- Неееех! – крикнул Тай. Разговор только провоцировал ярость. – Очнись! Надо уходить! Отсюда надо уходить, брат!

Поооошшшшшёёёёёллллл вооооооннннн…. Пооооошшшшшшёёёёёлллллл вооооооннннн…. Шшшшшшшшшшшш……

Нех поднялся, опираясь на столешницу, и расправил широкие плечи, наматывая на кулак чёрный галстук.

- Убирайся вон!

- Нех!

- Я сам всё решу!

- Сюда придут люди Ди! Выйдем, я открою портал на улице. Здесь, в доме, я слишком стянул пространство, не могу разорвать даже я.

Нех резко подался вперёд и с силой заехал Таю по лицу.

Рука снова метнулась к ножу, но Тай остановил её усилием воли, сосредоточившись на том, как испепеляются остатки заклинания Анайрэ в голове. И тогда он открылся и принял удар, вылетев на террасу.

Минуту он лежал, пытаясь прийти в себя от удара головой о доски. Потом поднялся, неуверенными движениями схватился за перила. Хук Неха со всей дури – это даже не мордобой в камере пыток, где Тай сидел неделю. Челюсть сломалась мгновенно. И её не починить сразу, потому что говорить нет возможности.

Чуть сдвинув рукой кости, Тай застонал: боль выдавила из него испарину, но через секунду он уже мог материться. Поэтому сначала выругался, а уж потом кое-как прохрипел заклинание на исцеление.

- Что ж… понятно, - проговорил он.

Нех снял с кулака галстук. На бриллианте алела кровь – он разодрал костяшки о платиновую стяжку.

- Сейчас я схожу к этому долбанному Знахарю, спрошу про укрытие, а ты пока остынь, лады?
Не ответив, Нех бросил ему в лицо галстук, и тот перелетел через перила и упал на рябиновый куст под террасой.

В глазах брата всё еще кружилась перламутровая метель.

****

Нэт никогда до этого не бывала в столь помпезно-вычурных апартаментах. По первому впечатлению обстановка ярко взывала к воспоминаниям о книгах с фэнтезийным средневековьем: роскошь, богатство, излишняя напыщенность и витиеватость, как стиль эвфуизма в литературе, но при этом отсутствовало то, без чего бы не обошлось любое, даже выдуманное, средневековье, пусть бы и в фасонистых дворцах - холод, сырость, чад от факелов, грязь и вонь. Шкуры животных здесь совмещали с золотыми чашками на столах, а те, в свою очередь, были непременно из дерева или кости. Здесь никто не боялся роскоши и кича, но при этом самые высокие технологии помогали поддерживать буйство и разнузданность примитивных желаний в идеальной чистоте, порядке и абсолютном комфорте для тела и духа.

Нэт села на позолоченный стул с высокой спинкой рядом с трельяжем и посмотрела на отражение в идеальном стекле. Волосы она уже успела расчесать после катаклизмов в Приёмном зале, но лицо еще осталось слишком бледным, поэтому в обрамлении чёрных локонов оно выглядело нереальным, будто принадлежало бесплотному духу. Казалось, что даже черты лица изменились, стали чуть острее, тоньше, хрупче, словно уже не принадлежали земной женщине из вполне обычного земного города, работнице офиса, которая совсем недавно составляла доклады по продажам и надевала слипоны, чтобы удобнее вести свой беленький Хюндай. Как давно это было, наверное, не менее ста лет назад.

Нэт провела пальцами по массивному ожерелью. Оно до сих пор было так холодно, как и тогда, в машине, когда впервые прикоснулось к коже. Тогда Тай склонился ближе к плечу, застёгивая ожерелье на шее, приблизил губы к уху и шепнул:

- Нэт, слушай сюда, водила – человек Неха, но я не могу не договориться с тобой. Как только нашу авантюру раскроет Нех, он тут же вернёт тебя домой. Силой. Водила здесь – именно поэтому.
Нэт слегка повела плечами, не очень-то довольная очередной тайной, без которой, увы, она действительно бы во Дворец не попала, а именно оттуда следовало выудить кости. Упускать такой шанс было глупо, поэтому она сдержалась и промолчала.

- Я максимально разрядил воздух между нами и водителем - почти вакуум - звук не пройдёт, но долго канитель не потянешь. Надо выторговать у Принцессы кости, узнать их цену. Мне кажется, при тебе она разговорится… - Тай запнулся: - Признаюсь, мне кажется подозрительным приглашение Принцессы для тебя. Понимаешь, тут какой-то интерес, не иначе. Не зная мотивов этой женщины, немного скользко играть в собственные игры на чужом поле.

Нэт молчала, поправила ожерелье на ключицах,  пытаясь прикрыть их максимально.

- Мы можем пока присмотреться. Я всё равно рано или поздно попаду во Дворец, позарез надо найти карту, чтобы избавиться от этих чёртовых обязательств!

Нэт слегка напряглась, едва заметно повернула голову - и щека коснулась его волос.

- Остаётся открытым вопрос с твоей кровью. Дара нас так и не сдала, хоть и говорила, что Принцессе нужна была вся кровь. Принцесса кровь получила, но никак не реагирует на то, что ты – жива. Вывод: Дара – лгала. – Тай секунду молчал. - Возможно, ты Небесной понравилась, чёрт знает. Привлекла её, она же больше женщинами интересуется… - Тай досадливо цыкнул сквозь зубы. - Дьявол! Будь эта Принцесса хоть чуть заинтересована во мне, как в мужчине…

Нэт отстранилась на долю миллиметра - и цепочка выскользнула из рук Тая.

- Делай так, как считаешь нужным! – холодно произнесла она, придерживая ожерелье. То, что он говорил – всё это звучало отвратительно, но сердце всё равно словно стучало в унисон его словам, а от этого становилось всё больше не по себе. Словно она слушала его не ушами, смотрела на него не глазами и расценивала его поступки уже давно не разумом.

- Нэт. Что такое?..

- Нам нужно спасти Неха, и я сделаю для этого всё, что потребуется, и даже больше, как и ты. Я не боюсь.

- Ты – бесстрашная! – Тай улыбнулся ей в плечо, на коже ласково приютилось его дыхание, губы были так близко – вот-вот и прикоснутся. – Просто будь осторожна, милая Нэт. А я прикину по обстоятельствам.

Она лёгким движением накинула манто обратно на плечи, чёрные волосы переливающимся каскадом заструились по белому меху.

Тай резко дёрнул за ручку дверцы и чуть ли не пинком распахнул её, впустив в салон студёный воздух, пропитанный запахом пожухлой травы, у которой закончилась всякая надежда на жизнь. Словно сама смерть выдохнула в салон зимним тяжким вздохом с уходом Тая, и Нэт снова стало зябко.

Воспоминание прервалось, двери комнаты распахнулись, и на пороге появилась Принцесса. Нэт не вскочила, но по взглядам двух фрейлин и Дары, стоявшей по правую руку от госпожи, поняла, что подняться со стула всё-таки стоит.

Принцесса прошла вглубь комнаты. Она выглядела какой-то слишком инородной во всём этом буйстве красок и словно оставляла после себя колкий, слюдяной след. Потом она остановилась возле трельяжа, где зеркала, как огромный бесконечный лабиринт отражали её белоснежную, сверкающую фигуру. Она положила хрупкую бледную ладонь на полированную столешницу, затем провела пальцами по узору дерева под полиролью, добралась до клатча Нэт - и трепещущие пальцы застыли над ним лёгким ветерком.

- Удобно ли вам здесь? – тихо спросила она, не смотря в сторону Нэт.

- Да, вполне. Благодарю вас, Ваше Высочество.

- Здесь безопасно.

- Надеюсь на это. Ди - страшный человек. Он держал меня в лаборатории почти неделю, ставил опыты.

Принцесса не пошевелилась.

- Ему нужна была твоя кровь, так? – тихо спросила она наконец.

- Как и Вам. Вы же приказали принести всю мою кровь.

Принцесса слегка склонила голову к плечу и мимолётно улыбнулась. Потом пальцы с прозрачными острыми ногтями всё-таки опустились на поблёскивающий пайетками клатч.

- Нет. Не всю. - Принцесса отвернулась от зеркала и посмотрела на Нэт. Без вуали глаза её казались сплошной синевой, даже без видимых зрачков. - Мне нужна была хоть капля, чтобы убедиться, что это – ты. Но Ди скрыл от меня то, что держал тебя в плену.

- Капля?! Но мне сказали…

- Кто же?.. – Принцесса перебила, и Нэт осеклась, понимая, что сгоряча чуть не выдала Неха, отвечавшего за заказы Ди, а женщина продолжила, не повышая голоса: – Тот, кто добыл кости, я полагаю? Младший Моринехтар. Тот, кто привёл тебя сюда, в наш мир. Убийца и маг. И тот, кто смог сделать всё, как я и просила. Кости, кровь… ты.

- Что? - в горле пересохло.

- Кости – начало начал, Вселенная мира эльфов не могла проигнорировать подобное кощунство. Реагировать на подобный вызов могут только защитники, самые сильные.

Принцесса смотрела небесно-голубыми глазами, в них плескалась ледяная лазурь, по которой пробегали серебряные блики, и Нэт тонула в этих глазах без зрачков, как в проруби среди бесконечных снегов.

- Мне достаточно было капли, чтобы узнать, что это – ТЫ. А мерзкий Ди захотел забрать тебя у меня, уничтожить тебя, выкачать твою кровь?

- О чём вы говорите? – Нэт отступила.

- Кости, кровь, ты. Это не случайность. А теперь ты здесь, у меня. Мне нужен так называемый Эльфийский глаз. Младший Моринехтар найдёт Глаза Дракона. Для Крега. Крег получит свою долю власти, чтобы потешить амбиции. Но править будем мы. Тай хотел влезть во Дворец, так, используя тебя с братом, как предлог? Вот я и сделаю его псом, который будет служить мне и тебе. Пусть и он тоже потешит свои амбиции немного. Тем более, что он красивый, а я люблю всё красивое, хоть в итоге и убиваю. Только не тебя, понимаешь?

- Нет, не понимаю… -  тихо ответила Нэт. – Зачем я вам? У вас есть всё.

- Нет. Не всё. У меня нет свободы.

Принцесса искоса бросила взгляд на Нэт, но Нэт успела перехватить этот быстрый, мимолётный синий огонь - и внутри всё сжалось.

Таю – конец. У Принцессы свои расклады, но она убеждена, что Нэт будет на её стороне. Почему же, почему?! Почему ей можно говорить такие ужасающие вещи, даже не обращая внимания, заинтересован ли собеседник или нет? Откуда столько уверенности?

Нэт перевела дыхание и с надменным видом приподняла подбородок.

- То есть вы допускаете, коли я здесь и пришла за костями, то у меня свой интерес?

- Конечно, эльфийка. Это наш интерес.

Нэт пристально смотрела на Принцессу. В деловых переговорах она уже собаку съела, ни с такими прощелыгами доводилось разговоры разговаривать, но здесь явно крепкий орешек - и просто из-за неловкой паузы никто не бросится всё дотошно объяснять. Выходило, что Принцесса думала, будто Нэт знала, о чём говорила. Небесная заманила её сюда, заманила, как она утверждала, украденными костями, и после – следующим заданием - проверила по крови. Принцесса знала о чём-то, о чём не догадывалась сама Нэт. Изначально всё - все желания Принцессы – всё  было не случайно.

- Хорошо. Но я прошу принести шкатулку с костями в мою комнату.

Принцесса улыбнулась, кивнула и выплыла за дверь, больше не сказав ни слова, как заговорщик, который пойдёт на всё, чтобы его поняли правильно, поэтому через несколько минут шкатулка с костями уже стояла у Нэт на столешнице трельяжа, рядом с клатчем.

Открывать чёрный гладкий ларец не сильно хотелось. Там лежали не просто кости. Это были кости эльфов, её народа. Кости тех, кого убил Тай.

Она провела пальцами по крышке, инкрустированной серебром и полудрагоценными камнями.
Кости звали и словно притягивали пальцы. Целовали их с благоговением.

Нэт уронила лицо в ладони.

Боже, что же творится с ней?! Что она делает здесь? Кем она является, раз так чувствует кости? И как она может оправдаться перед взывающими к ней останками, раз оправдает Тая?.. Не тут и не там. Бессмысленно. Невыносимо тяжело. Неизвестность выматывает. Боль нарастает, а тёмная пустота поглощает.

Эти кости спасут Неха.

Эти кости помогут Таю…

Нэт потёрла лоб кончиками пальцев.

Неха так жаль. Невыносимо смотреть на его страдания. На то, как он готовится к смерти, как извиняется, как страдает и пытается держать всё в себе. Такой сильный и такой гордый, он тянется к ней, ищет в ней покой и тепло дома. И сам пытается дать ей это, хоть на миг, при этом извиняясь и отводя взгляд.

Тай обмолвился о карте в машине. И перед тем, как оставить её в этой комнате, он только успел шепнуть, чтобы кости она потребовала себе в распоряжение, потому что и он скоро вернётся сюда. Раз он не мог вынести кости за пределы Дворца, значит, он рассчитывал на их помощь именно здесь, это очевидно.

- Приветствую вас, тех, кто погиб и исчез так безвестно, так жестоко. Сердце моё плачет о вас. Я упокою вас. Помогите мне выйти отсюда, помогите найти некую карту, на которой дорога к Глазам Дракона.

Она сказала это наобум, не веря в удачу, но вдруг:

Каааааартааааааа неееееее дороооооогаааааааа кааааартаааа ээээээтооооо знаааааааниеееееее шшшшшшшшш повелительницааааааааа бууууудьььь с нааааамииииии найдииииии картууууууууууу рааааааазбуууууудиииииии кооооостииииии ооооонииииии пооооокаааааажжжжжжжууууутттт шшшшшшшшш ттттьммммммммаааааа приииииддёёёёёёёттттт тьма придёёёёт тьма придёт

Нэт улыбнулась… и открыла шкатулку.

****

Дара отступила за покосившийся цементный столб, к которому крепилась чугунная решётка с обрывками сетки-рабицы на крючьях.

Принцесса велела присмотреть за Таем и за его дальнейшими действиями. Теперь, когда Ди сбежал, Всесильный может вытворить, что угодно. Он, подобно крысе, будет защищаться до последнего, а лучшее средство защиты – это нападение. Возможно, он даже учинит переворот. И первыми он, конечно же, избавится от тех, кто поддерживает Принцессу магией. После того, как Тай перебил несколько сильнейших магов во Дворце, сила Принцессы заметно ослабла, а величайшие маги остались у Ди… и против них мог бы выступить теперь только Тай. Но тот вместо того, чтобы затаиться, вернулся в дом, о котором Ди прекрасно знал. Можно было оправдать тем, что Тай забирал документы или личные вещи, но выглядело всё равно странно, тем более, что-то долго он возился в доме. В деле переворота, если его планировал Ди, даже минута промедления могла стоить жизни. Сейчас Ди не проявился пока, но этот гнилой ублюдок наверняка подтягивал все силы и мобилизовал резервы. Для него всё случилось тоже внезапно, поэтому требовалось время.

Открыть портал внутри дома, как раньше, Дара уже не могла - теперь Тай заблокировал всё внутреннее пространство, так сшил материю, что никаких сил не хватало, чтобы разодрать её хоть на миллиметр. Тай продемонстрировал силу, что не просто поразила, но испугала, ошеломила. Теперь Мастер был не источником, где хотелось пить знания, но чёрным водоворотом, в котором она утопла бы, едва коснувшись воды. Она не могла контролировать это, не могла прикоснуться к подобной силе, не могла научиться. Она могла там только умереть. Это выматывало, лишало воли, утомляло и злило. А она так устала злиться.

Тем временем во дворе Тай исчез в портале, который сомкнулся с громким хлопком, как треснувшая дверь. Листья взметнулись у земли и осели грязными хлопьями обратно, на жёлто-бурый настил. А на кусте рябины всколыхнулись красные зонты ягод.

Шурша листьями, Дара прошла к дому и вдруг остановилась. С неба - низкого, свинцового, набухшего тучами - медленно поплыли редкие большие пуховые снежинки. Они тихо падали в притихшем лесу. Аккуратно ложились на подмороженные листочки и застывали на них сверкающей опушкой. Дом в снегопаде теперь казался призраком, пришельцем из метели, проступившим мороком на чёрном фоне уснувших аспидных деревьев.

В этом доме кто-то был. Наверняка. Там, среди медленно падающего снега, покрывающего одинокое жилище, притаилась кем-то взлелеянная тайна.

Дара прошла к крыльцу, дёрнула за ручку двери. Заперто. Попасть внутрь невозможно. Вокруг полная тишина, все звуки поглощал усилившийся снег. Вокруг лица расползалось паровое облако.
Там, где листья взрыхлил шагами Тай, лежал дорогой шёлковый галстук, а на бриллианте зажима – посверкивала свежая капля крови, как маячок во мгле.

Дара присела на корточки, прикоснулась к алой капле.

Нех!

Это Нех!!! Живая кровь!

Дара вскочила так резко, что даже колени щёлкнули.

Даже не успев одернуть себя, подумать хоть мгновение, она закричала:

- Нех! Нех!!!! Это ты?! Это ты там? Да?! Нех, черти тебя дери! Пожалуйста, пожалуйста! Ну, ответь!

Дара стояла в косых войлочных нитях снега, и всё вокруг словно начинало расползаться перед глазами. Снежинки таяли на алой капле крови в её пальцах.

- Нееееееех… - протянула Дара. – Я так устала. Пожалуйста! Пожалуйстаааа…

Глаза защипало, но она яростно прикусила губу и запрокинула голову, чтобы мягкие огромные снежинки падали на разгорячённое лицо. Она не плакала, нет.

Она опустила руки. Закрыла глаза, прислушиваясь к шёпоту снега.

Два года ненависти убили её, измотали, опустошили. Она хотела стать тем деревом, что загораживало этот дом от мира, стать одной из чёрных, утомлённых бурями коряг, которые накрывало снегом, и просто уснуть под этим белым одеялом.

Замок в двери щёлкнул.

Дара медленно опустила голову и посмотрела на приоткрывшуюся дверь.

так же медленно падал, ветер напоминал звук волынки где-то то ли в кронах, то ли в сердце. Протяжное и зовущее звучание одиночества.

- Нех…

Дара шагнула к порогу, когда Нех распахнул дверь окончательно.

Рыжие локоны скользнули по глазам, также наискосок перемежаясь с чёрно-белыми нитями снега.
Дара прибавила шаг и на ступеньки почти взлетела.

Он спокойно смотрел на неё.

И она, перепрыгнув порог, бросилась к нему на шею.

Он не пошевелился, не отреагировал, как бывало, пренебрежительно и резко, презирая и на дух не перенося, позволил обнять крепко. И только потом твёрдо снял её руки с плеч и посмотрел на пальцы, испачканные кровью. Досадливо поморщился, всё еще не произнося ни слова.

- Это твоя кровь. Ты порезался?

- Да, порезался.

- Я никому не скажу, что ты жив.

- Мне кажется, теперь в этом нет смысла. Я думаю, что тут разворачиваются вещи, поинтереснее моих жизни и смерти. Знаешь, говорят, в смутные времена всегда кто-то норовит воскреснуть.
Нех прикрыл дверь, и замок автоматически щёлкнул.

- В любом случае, Тай прав. Отсюда надо уходить.

- А в чём Тай не прав? – Дара усмехнулась. - Я вообще-то видела, как он вывалился на террасу. Ты его так?

- Он позволил.

- Это связано с той эльфийской стер… - Дара запнулась, глянув на Неха. Тот не удостоил её даже презрительным взглядом. Прошёл в гостиную и тяжело опустился в кресло.

- Я не буду обсуждать с тобой Тая. И всё, что он сделал тебе. Я знаю теперь.

- Кофе хочешь? – пережив сердечный спазм, просто спросила Дара, и Нех, наконец, поднял на неё уставший, но такой властный, красивый взгляд. Его глаза были так глубоки, так пронзительно в них плескались властность и боль от того, что он заперт здесь и ничего не может сделать. И одновременно он был так уверен в себе, в своей силе, в своих возможностях, что, казалось, только они и поддерживали эти стены.

- Сделай, - вдруг произнёс он и слегка улыбнулся.

Через некоторое время они пили кофе, сидя рядом на диванчике. Аромат пропитал гостиную. За окнами началась неожиданная метель, хотя снег не перестал быть мягким и пушистым. Теперь он отчётливее проступал в сумерках, а возле стекла, попадая в свет люстр, поблёскивал мимолётными искрами.

Дара, держа кружку с кофе двумя руками, откинулась на подлокотник диванчика, подвигала лопатками, устраиваясь поудобнее. Нех сидел почти в середине, так что закинуть ноги на диван было затруднительно… если только не…

Дара усмехнулась и аккуратно положила ноги к Неху на колени. Красная кожа брюк обтягивала её стройные бёдра и твёрдые икры. Её длинные ноги так чертовски привлекательно смотрелись на его серых брюках. На минуту она замерла, любуясь, а затем, подвинула колено и коснулась его пресса под чёрной кашемировой водолазкой.

Нех перегнулся через её колени, поставил чашку с недопитым кофе на предварительно подготовленную подставку, затем выпрямился, вздохнул и аккуратно убрал её ноги со своих.

- Просто так удобнее, - усмехнулась Дара.

- Я знаю, - в его голосе не было раздражения и недовольства.

Дара рассмеялась.

- Ты такой правильный. Но спасибо, что не переломал мне ноги.

- Не намерен я ломать твои ноги. Собирайся. Пора уже. Сумка у меня собрана, так что я готов уйти прямо сейчас.

- Наверное, ты не так понял… - Дара отчего-то запнулась. – Говоря по то, что теперь я буду выбирать водку, я вовсе не имела в виду, что это будешь ты. Если ты помнишь, какую пургу я тогда несла.

- Я помню, - Нех слегка улыбнулся, поднялся и широким шагом направился к лестнице.

Дара быстро допила кофе и досадливо поморщилась: ну что за дурь валится у неё изо рта порой?! С ума сойти, как всё это нелепо и неловко.

Нех уже сбегал по лестнице в гостиную, когда метель за окном поменяла направление. Снежинки завихрились, закружились, ударились в стёкла белыми иглами… и пронзили стекло.

Сердце сжалось, и Дара медленно оглянулась на остановившегося на ступенях Неха.

- Это маги Ди. Они пришли за Таем, - хриплым, абсолютно неживым голосом проговорила она, смотря на мужчину.

Он - живой. Прекрасный. Благородный. Он никогда не отступит. И он такой беззащитный сейчас.

В груди разлилась оглушающая боль. Не хотелось умирать. Не хотелось умирать сейчас.

- Нех…

Мужчина поставил сумку на пол, расстегнул молнию, достал пистолет, запихнул его за ремень, затем выудил из бокового кармана револьвер и оставил в руке.

- Отойди от окон, - произнёс он.

- Нех… Это сильнейшие маги, а я…

- Дара, просто отойди от окон.

- Я не смогу защитить тебя.

- Я тебя об этом и не просил.

Она посмотрела ему в глаза.

Дом содрогнулся. Заклинание Тая оказалось необыкновенно мощным, оно не пускало в дом даже таких мастодонтов, как маги Всесильного. На время дом послужил бы непоколебимой крепостью. Но на какое время?

Нех успокаивающе похлопал её по плечу. И внутри всё перевернулось до тошноты.
Братья оба такие. Они не отступят. Победа или смерть.

Дом содрогнулся еще раз. Белые копья вонзились в стёкла и разнесли их в блестящую пыль, которая потянула за собой вечернюю темноту. Она вползала в гостиную длинными лапами, на которых постоянно вырастали и исчезали извивающиеся отростки, жадно шарящие вокруг, надеясь поймать и всосаться во что-то живое, горячее, трепыхающееся и умирающее.

Нех взвёл курок, оттаскивая Дару ближе к лестнице, с линии обзора. Потом загородил её собой и посмотрел на разлетающиеся вдребезги стеклянные двери, ведущие на террасу.

И вдруг обои на стенах превратились в труху, развеялись серой пылью и разметались вдоль стен, ложась на деревянный пол, который в свою очередь начал чернеть и ссыхаться.

- Маг, владеющий временем, - прошептала Дара. – Они не могут проникнуть в дом, не могут уничтожить его руками, они уничтожат его временем, оно съест этот дом…

Нех усмехнулся, оглядываясь. Достал телефон из заднего кармана и нажал кнопку быстрого набора. На экране высветилось «Младший»:

- Что, и такое бывает? Надо будет перекупить этого мага и пойти с ним иссушать временем океаны, чтобы добраться до нефтяных месторождений.

Дара вскинула руку, сжала ладонь и надернула на гостиную иллюзию…

Победа или смерть.

Её колдовство должно помочь Неху или она просто неудачница.