Мысленно матеря сокрушительный хук Неха и долбанных эльфов, которые промывали брату мозги, Тай остановился возле подпольной лавки Знахаря, много лет не очень-то изящно маскирующейся под бар. Вывеска «Розовый слон» приветливо подмигивала зелёным неоном.

Его-то здесь, конечно, не рады видеть, и вывеска определённо подмигивала не ему. Ну что ж…
Тай вошёл в полумрак и пока дверь закрывалась, он еще раз стукнул пальцами по тренькающему колокольчику.

Знахарь вышел не сразу, ему торопиться было некуда: обычно сюда не пить приходили. А раз трубы ни у кого не горели, то хозяин набивал себе цену и заставлял посетителя потоптаться и сто раз подумать, зачем он сюда пришёл и хватит ли у него деньжат. Знахарь, длинный, тощий и лысый, напоминал стилет, который по нелепой случайности протирал салфеткой бокалы за барной стойкой. Полки позади него изрядно поредели с прошлого визита Тая, когда всё тут рухнуло в тартарары.

- Здравствуй, Мастер, - сухо произнёс Знахарь. Теперь он не улыбался. Ни надменно, ни иронично. Никак. Косился поверх бокала с подозрением и даже с презрением.

Тай подошёл к барной стойке и залез на высокий стул, положил руки на столешницу и уставился на Знахаря.

- На удивление ты живуч. - Тай взял один из фужеров и повертел в пальцах, вглядываясь в поблёскивающие грани.

- Тебе надо что-то? - спокойно, но с проскальзывающими злыми нотками, ответил старый деляга, продолжая протирать стаканы.

- Да. Убежище.

- Спрятаться хочешь?

- Допустим. Есть такое местечко на примете?

- От магов Ди даже в другом мире не скрыться, что я могу по сравнению с ними? Тебя они всё равно найдут рано или поздно. Впрочем, у меня есть местечко, на пятом ярусе Поднебесного города. Высоковато не будет?

Тай приподнял бровь, поставил фужер на стол, огляделся. Знахарь убрал бокал и взялся за следующий.

- Давай, шампанского плехни мне.

- Брат твой не любит шампанское.

- Да, на дух не переносит, - кивнул Тай, глянув на спокойные, жилистые ладони ушлого старикана, которые размеренно занимались своей работой. На слова соболезнования у Знахаря, видимо, не хватило великодушия. Впрочем – и это уже становится всё очевиднее - здесь дело в другом. – Сколько стоит убежище?

- Дорого. Наскребёшь?

- Заплачу фирменной картой брата.

- А, ясно.

- Давай, переведу. – Тай достал братову карточку, а Знахарь, не глядя, пододвинул портативный терминал.

Тай бросил карту на стол, схватил Знахаря за руку и дернул на себя. Мужчина подскочил и плашмя развалился на столешнице. Считыватель и бокал полетели на пол, грохнулись и издали резкий совместный «клац». В этот миг Тай уже прижал голову Знахаря к столешнице и приставил кривой клинок к кадыку.

Знахарь, не произнося ни слова, чуть приподнял подрагивающие ладони. Кадык дёрнулся - и на натянутой коже осталась тонкая красная полоска.

- А теперь говори, мразь, откуда ты знаешь, что брат жив? - прошипел Тай.

- Тай…

- Говори быстро. И не парь мне мозг, что ты не в курсе. Эта карта активируется только при получении денег, через отпечаток Неха. Ты же с ним годами дела вёл – и забыл? Нех мёртв, а ты спокойно принимаешь деньги, которые не получишь? Так?!

- Тай! Послушай!

- На Ди работаешь, да? Поэтому у Неха ничего не вышло тогда, в купальне? Ди знает?! – при каждом слове Тай постукивал Знахаря головой о столешницу, жалея, что не может схватить за волосы и треснуть этого тощего урода сильнее.

В комнату вбежала личная охрана Знахаря, но хозяин поднял ладонь, остановив мужчин в нескольких шагах от барной стойки.

- Тихо, ребятки, - как можно спокойнее произнёс он, хотя говорить с вывернутой шеей наверняка было тяжеловато. - Мы не хотим тут толпой погибнуть же, так? Мастер, пожалуйста. Дай ты мне хоть слово сказать. Я – на вашей стороне. Я знаю, что ты можешь сделать со мной, так зачем мне врать?! Ди не знает о Нехе. Если знает, то я тут не при чём.

- Откуда знаешь ты?

Знахарь вздохнул, чуть пошевелил головой, капли пота ползли по виску и скатывались в глаз. Старик быстро-быстро заморгал красноватыми веками с редкими ресницами.

- Я знаю, потому что… Небесная Принцесса знает.

- Она?

- Много лет я работаю на неё. А ты думал, за какие заслуги мне всё еще удаётся торговать в центре города, при моём-то послужном списке?

Тай цыкнул сквозь зубы и склонился к плоскому, прошитому красными прожилками, уху Знахаря.

- Принцесса знает про Книгу? Принцесса знает про Неха? Принцесса знает про Нэт? Принцесса знает про… меня?

- Что про тебя? – просипел Знахарь, удивлённо расширив глаза, так что желтоватые белки вылезли из-под век.

- Ясно. Значит, про всё остальное она – знает.

- Не связывайся с ней.

- Советы мне даёшь, да? – Тай хохотнул.

- Тай, ради богов! Ну послушай старика! Прекрати это! Просто прекрати. Я спрячу Неха. Спрячу бесплатно, по старой памяти. Он – хороший человек. Спаси его. И сам спасись. Брось эту девку эльфийскую. Всем нам конец, если кто-то из вас не остановится. Принцессу не остановить. Трёклятье! Ты знаешь, кто твои предки, какими силами они питались? Заканчивай уже! Нет смысла в борьбе, где ты в проигрыше.

- Посмотрим. Чего хочет Принцесса?

- Откуда мне знать?! Поэтому я всё еще жив!

Тай прищурился и покрутил рукоять керамбита, задевая лезвием морщинистую кожу на глотке Знахаря. Кровавое пятно размазывалось, и щетина становилась красной.

- Стой, Тай, стой. Ради богов! Ну убьёшь ты меня, ну что изменится?

- Я получу моральное удовлетворение. Я не люблю, когда кто-то недвусмысленно трётся сзади. Чувствую себя, знаешь ли, несколько странно.

- Ты не успеешь заговорить оружие у всех моих бойцов разом. Режешь мне горло – погибаешь сам.

- Угрожаешь мне? Мне?! – Тай расхохотался. Зло и абсолютно искренне. Сразу захотелось доказать, что все предупреждения продажный врун может написать на бумажке, а потом подтереть ими зад.

- Ты – отмороженная тварь. Тебя уже нет… - Голос Знахаря стал пустым и безжизненным, словно старик действительно устал. И уже отнюдь не сегодня. – Зря она прятала девчонку… Она должна была учить её! Вы еще детьми были, Анайрэ приглядывала за вами, по старой памяти о предках хорошо к вам относилась. Не помнишь, само собой. Но ты стал абсолютно неуправляемый, забирал девчонку с собой в этот мир. Ты не обижал её, ей тут нравилось, она бегала по полянам, собирала цветы… Но как же Анайрэ испугалась тогда, когда увидела, что ты можешь… Охранные печати на телах Нэт и Неха – знаешь, от кого? От тебя, урод! Шрам на плече брата твоего – помнишь ли о нём? – результат твоей вспыльчивости, когда ты чуть не ранил маленькую Нэт. – Знахарь хрипло хмыкнул. – Но Анайрэ ничего не поняла тогда, она думала, что дело в ненависти к эльфам… а ты ни в чём не признавался. Ошиблась. Заставила вас уйти, забыть…  А вы всё равно нашли её. И всё стало только хуже. Знахарка была в ужасе, когда Нех нашёл её внучку, встретился с ней в том мире. Но снова увидела в этом только злой рок… а ведь Нех защищал девушку, когда на неё напала Кара, давно искавшая Нэт. Тогда-то ты и убил Кару, спас брата, но лишился всего… - Знахарь скосил глаза на Тая, но, смотря сквозь, вздохнул. – И снова… и снова… ты опять нашёл её. Ведь знала же ты, Первородная, в кого превращаются синие маги, у которых нет любви. Но ты слишком берегла внучку от этого мира, от её крови… Прости, Первородная. Ни я, ни ты не хотели, чтобы всё так получилось.

Глаза Знахаря застыли на чём-то, и Тай обернулся. На сиреневых стенах плясали кривые тени, хотя ни одна тусклая лампа под потолком не покачивалась даже легонько. Но отражения чьих-то тёмных сущностей кривлялись и дёргались, отлепляясь от мрака и ныряя обратно во тьму, как только свет проявлял их отчётливее, чем того хотели они, демоны, что перепрыгивали через груды костей и перекидывались обглоданными черепами.

Одна из теней вдруг замерла, не поддаваясь игре светопреставления, и посмотрела на Тая. Не отвернулась. Глаза заполыхали серым огнём, и мир уменьшился в них, закрутился блестящей спиралью и превратился в серебряную точку. Пасть разъехалась в довольном оскале.
Люди Знахаря атаковали одновременно.

Тай даже рта не открыл. Положил ладонь на керамбит, подаренный Нэт - и серые эльфийские плети разлетелись в стороны быстрее мысли. Тени-плети разметали охрану на куски до того, как кто-то из мужчин успел сделать первый шаг. Помещение, будто чем-то вещественным, плотно наполнилось электричеством, и теперь от пола до потолка потрескивало миниатюрными молниями. Тай развернулся. В темных углах бара, откуда сейчас  особенно душно тянуло куревом и спиртным, словно последним вздохом умирающего кутёжника, тени слились с кровавыми кляксами, растекающимися по стенам. Красное на фиолетовом. Куски плоти сползали с краски и шлёпались пол, влажно и глухо. Одежда истлела еще до того, как куски тел впечатались в стены, но некоторые фрагменты ткани остались на стенах, как поникшие флаги утопленных в крови фортов.

Знахарь закрыл глаза.

- Я знал это. Это результат наших ошибок… - прошептал он.

- Конечно, знал. Я же обещал. Я обещал тебе бесконечную пытку. И та сентиментальная ересь, которую ты мне сейчас втюхал, думая, что я поверю и проникнусь, не сделала тебя моим дядюшкой.

- Тебя некому спасти, ты, щенок.

- Я не нуждаюсь в спасении.

Тай склонился над Знахарем и прошептал ему в ухо заклинание.

Тени на фиолетовых стенах слизывали кровавые потёки, косились серебряными глазами на оставшегося в живых тощего хозяина лавки. Их взгляды умножались в гранях бокалов и ускользали вместе с лёгким дымком зажженных палочек с благовониями.

Казалось, и звуки покинули это место, едва освещённое тусклыми лампами. Но только до той секунды, пока тишину не разорвал дикий, истошный вопль Знахаря. Теперь старик расползался на молекулы, и процесс обещал быть почти бесконечным…

Твари на стенах облизывали окровавленные пасти и щурили горящие глаза, наблюдая, как разрывается на клочки и исчезает в небытии хозяин некогда самой известной лавки контрабандного товара. Как настоящая легенда, он не оставлял о себе ни грамма физического подтверждения.

***

Тай вышел из лавки, и зелёный неон над его головой мигнул пару раз и погас.
Светало.
Телефон не работал - перегорел в ту же секунду, как эльфийская плеть вылетела из ножен.

- Так, ну что ж, надо будет проверить, что там за укромное местечко на Пятом ярусе. С этим – разобрались.

Тай поморщился и потрогал челюсть, которую повредил Нех. Когда это было? несколько минут назад? Несколько часов назад? Несколько дней назад?

Бесконечное чувство предательства и одиночества заставляли сердце гнать по венам чёрную кровь уже без остановки. Сила приходила по щелчку пальцев. Она пьянила. Кружила голову.

Тай покачнулся и схватился за дверной косяк.

- Нех… Нэт… - простонал он, оседая на порог. На миг показалось, что он свихнётся сейчас, от одурения, от запаха крови и благовоний, сопровождавших пытку, от бесконечных воплей агонии, звучавших в ушах...

Затем стон перешёл в хрип, хрип – в рычание. Тай поднял глаза, резко оттолкнулся от косяка и поднялся.
Надо идти.

***

Ди то и дело прикасался к забинтованной культе и нервно сжимал пальцы. Перстни мелодично позвякивали и это как будто успокаивало. Потому что больше нигде успокоения найти не удавалось.

Как же так? Вот так просто, одним взмахом руки, эта эльфийская сука оборвала его дорогу к трону, к которому он шёл вот уже долгие, долгие годы?! Выбравшись из тени, завоевав доверие смертных, поставив на трон живую куклу, как прикрытие для собственного бесконечно долгого существования, он так и не смог добраться до трона сам. В итоге получилось так, что мир, который они создали, оказался слишком костным, и, беспрекословно подчиняясь законам, мир сам превратился в закон для тех, кто его создал. Ди являлся создателем и намеревался сделать всё проще, а в итоге сам же себе возвёл непреодолимое препятствие. Да, руководить таким миром – легко. Но теперь как добраться до этой власти? Как суметь перешагнуть устои, насаждавшиеся не одну сотню лет?!

И его же создание – эта ледяная стерва Принцесса - теперь ни на шаг не позволит приблизиться к Дворцу. И чего задумала эта мерзкая холодная кукла? Первый её взбрык - это отрицание мужчины, а дальше – что? Она с самого начала не хотела подчиняться никому, он должен был понять это, но годы беспечной жизни словно расслабили, лишили чутья, и он как будто позабыл о реверсе: созданные законы вынуждали и создателей подчиняться им. Но могло ли это безоговорочно нравиться тем, кто к подобному не привыкал столетиями?

Что же Принцесса теперь собирается делать?! И Нэт - эта проклятая первородная - у неё в руках. Но он, сколько ни проводил опыты, так и не понял, чего же можно добиться от девчонки-первородной. Что та могла дать Небесной Принцессе?

Ах, если бы знать! Если бы знать!

Ди побарабанил пальцами по подлокотнику трона – точной копии трона из Двора, из Судейского зала.
Цветок.
Принцесса – сама как этот мраморный цветок. Чего же она может желать?
Этот ублюдок, младший Моринехтар, втёрся к ней в доверие, и наверняка найдёт Глаза Дракона. Только как он сделает это без карты?

Ди стиснул в ладони карту, которую братья когда-то добыли ему, не подозревая, что она означает и к чему ведёт. Но карта так же оказалась бесполезна. Под ничего не значащим рисунком были эльфийские письмена о том, что «только прах откроет глаза спросившим». Эльфы всё время мудрили, говорили иносказательно, вечно приукрашивали любую ерунду. Потребовался не один десяток лет, чтобы разучиться думать так же витиевато. И, кажется, он даже перестарался, иначе бы понял, что означали эти записульки. Столько сил потрачено – и всё впустую. Но этот мерзкий Моринехтар, кажется, уверен в победе. Или он тоже что-то задумал? Теперь, когда у него нет ничего - ни брата, ни девчонки - он точно слетит с катушек.

Ди усмехнулся.

Синие маги. Им же нужна любовь! Или они начинают превращаться в демонов, подпитываясь от основ разрушения, Хаоса. Если Мастер останется один, то сам себя уничтожит своей же силой. Вообще неплохо, если сейчас колдуны возьмут Мастера живым - можно будет вволю наслаждаться метаморфозами и извлечь из них разрушительную выгоду, но… эта тварь сильна и просто так не даст себя спеленать.

Лицо дёргалось. Тик раздражал всё сильнее, и не прекращался. Перстни позвякивали друг о друга. Камни поблёскивали.

Что же теперь делать? Взять трон силой? Но во Дворце почти все подчиняются Принцессе.
Ди хохотнул, но визгливые нотки в смехе заставили поперхнуться.

Бог делает людей свободными, Бог сам хочет свободы от фанатиков.

Ди всё-таки расхохотался и теперь хохотал до тех пор, пока бинт на культе полностью не пропитался кровью. Красные ручейки ползли по мраморному подлокотнику. Уходящая жизнь. Ускользающее время. Капли срывались и шлёпались о мрамор. И уже там, внизу, застывали и превращались в перламутровые каменные цветы.

Эти переливающиеся лепестки. Они внутри него. Они были его миром. Камень внутри. Эльфы всё превращали в камень. Когда умирали. А он построил каменный мир живых людей. Смерть из жизни. Саркофаг.

Ди вскинул голову.

Принцесса не хочет быть мёртвой! Но она спятила, если решила…

Карта в руках Ди замерцала.

«Прольётся капля крови на каменное сердце. И сердце каменной страны откроется»
На карте отразились эти слова. Значит, дорогу кто-то нашёл. Его дворцовые шпионы уже должны знать – кто, поэтому единственное, что ему остаётся, это уничтожить всех, кто откроет сердце каменной страны. Ведь только в этом случае у него останется хоть какая-то надежда…

***

Тай вышел из портала, и тот с хлюпаньем сомкнулся за спиной, брызнув под ноги чёрной грязью, которая, как раскрывшийся веер, легла на белый снег.

На лесной опушке их тайного дома не было. И никого не было.

- Тааак… - протянул Тай, осматривая поляну с кое-где торчащими остатками фундамента. Камни постепенно заносило снегом и ровняло с диким пейзажем начисто.

Тай медленным шагом почти подкрался к руинам, опустился на корточки, смахнул снег с потёртого, словно гладыш на дне ручья, огромного камня и спросил.

Камень ответил. Колдуны. Мощные. Один владеет заклинанием времени. Ничего себе! Вот это тут была бы бойня.

Нех ушёл с Дарой. Проскользнули, как мышки, через сетку, раскинутую на крупное животное. Их даже не почувствовали, не прочитали ауру простейшей иллюзии - настолько мощный оказался энергетический вброс и он был рассчитан на такой же мощи ответ.
Тай невольно поморщился.

Чёрт! Это брат звонил, значит, ту секунду, когда накрылся телефон!
Сколько его не было? День? Два?

Снег летел и таял. Ложился крупными хлопьями на голые деревья вокруг, и на алеющую ягодами рябину, на которую Тай – чёрт, как давно это было! - смотрел с террасы. Странно, что только этот куст остался памятью о доме. Теперь ничего больше и не осталось. Всё поглотило время… Стёрло в порошок, развеяло пылью. Дом, воспоминания… всё…

Тай распрямился и посмотрел на небо. Сизое, тяжёлое, промозглое. Начало зимы приходило как начало конца. И снег, как пепел, кружил над брошенным кострищем их прошлого.

Если Ди всё-таки решил избавиться в первую очередь от Тая, то не отступит. Поэтому нет смысла прятаться. Уповать, что Ди раздавлен временным поражением, бессмысленно, и вряд ли эта гнида, как истинны эльф, сдохнет от печали, поэтому - рано или поздно - Всесильный воспользуется ситуацией - и Нэт или Нех станут заложниками.

Или сначала Глаза Дракона? Только вот зачем они Принцессе? И не вручит ли он своими руками ей оружие? Она вела свою игру, а правила не обозначила даже штрих-пунктиром.

Тай приложил ладонь к камням, в том месте, где, помнится, был камин. Усмехнулся и с шумом выдохнул густое облако пара.

Нех. В этом весь он. Забрал альбом с фотками. А по альбому можно нащупать, куда пошёл брат.
Тай огляделся. Камни видели, подсказали, куда подались беглецы. Тонкая нить вещи, взятой Нехом, как едва видимая мягкая дымка лёгкого, солнечного и тёплого воспоминания, тянулась через лес.

Тай, чуть ли не принюхиваясь, прошёлся по поляне. От дерева к дереву, вглубь, отслеживая чёткие или едва уловимые картинки побега. Ну вот, наконец, и эта сосна с корявыми корнями. Да, возле неё они открыли портал. Нех прижал к себе Дару очень крепко, а та завернулась в его объятия, как в плед. Она дрожала от холода и сгорала одновременно от жара.

Тай тряхнул головой, пытаясь избавиться от ярких картинок, всплывших в голове.
Дара и Нех пьют кофе. Она прижимается к нему. Целует его…
Тай остановился в нерешительности.
Это морок? Такого не могло быть.
Дара связала его заклятием крови, сделав рабом Принцессы, но временно открылась, как сосуд, через который прошла связь. И хотя так крепко связывать по крови умела только она, после подобного заклятия временно и магичка становилась уязвимой, открытой в чувствах, как на ладони.
И теперь он чувствовал Дару, её яркие ментальные вспышки, картинки в сознании.
Её губы касаются кожи. Кожи брата. Его шеи, уха.

Уголок рта невольно скривился, расползаясь, будто в оскале, но Тай вовремя одёрнул себя.

Картинки были очень яркими, чувственными, наполненными эротизмом и похотью. Чьё это желание? Чёртова Дара! Что она творила?! Что Нех позволил ей делать? Что делал он сам?!

Тай рывком схватил нить пространства и сдёрнул реальность, как покрывало с картины. Ткань с треском разлетелась на клочки, швы сочились чернильной вязкой жидкостью, из раны высунулись чёрные языки пламени и лизнули ботинки, будто с подобострастием приглашали войти и вспыхнуть в яростном огне. Подавляя раздражение и злость, Тай перешагнул порог между мирами. Он умер и возродился на той стороне, а дверь захлопнулась, оставив запах сгоревшей плоти. Вонь, словно отрава, расползалась теперь по звенящему чистотой лесному воздуху.

Тай оказался на пути к Залесью. Они частенько здесь с Дарой «выходили» в своих вылазках и перебирались вброд через речку. Можно было бы и короче, но вода смывала с них большую часть информации, да и обнажённая Дара была чертовски хороша.

Проблема теперь осталась в том, что здесь магическим способностям Тая приходил конец. В этом мире он не мог разговаривать с вещами. И теперь, хоть это выводило из себя и заставляло в ярости материться, представлений, куда и зачем подались Дара и брат, было по нулям.

Минуту Тай стоял в нерешительности, оглядывая знакомые и такие доселе неприветливые места. Здесь каждый шаг раньше грозил смертью, теперь же это место затихло, умерев вместе с Анайрэ и её оглушительной по силе магией.
Что же делали здесь Дара и Нех?
Где-то на периферии сознания опять вспыли яркие чувственные картинки. Временный обмен эмоциональным подъёмом с Дарой выбивал из колеи и злил всё больше. Что эти два чёрта делали здесь вдвоём?! Немного успокаивало только одно: они живы и в безопасности. Но теперь не оставалось иного, как возвратиться и ждать их на той стороне. Здесь топтаться смысла не было.
Тай уже почти поднял руку, чтобы ладонью, как клинком, вспороть плоть мироздания, но вдруг картинка перед ним разъехалась, подобно тонкой царапине, а потом расползлась и расширилась, как прожжённая в бумажной картине дыра. И на галечный берег спрыгнули несколько людей, коренастых и спортивных, в камуфляжной форме.

- П-п-п-ля! Вот это, т-т-твою м-м-мать, встрееееча! – хохотнул Крег, поправляя на носу неизменные солнцезащитные очки. Его «правая рука», Цзянь, тут же загородил хозяина, но Крег уверенно отпихнул рьяного защитника, выступая вперёд.

- Да этот у-у-блюдок ничего здесь не может, не парься. А у нас даже х-х-хренов маг имеется, думаю, умеет еще хоть что-то, кроме как двери эти д-д-долбанные открывать.

Тай глянул на невысокого человека в красном капюшоне. Маг резко склонил голову, скрыв лицо в тени накидки.

Аура его едва угадывалась. Либо мелкий помощник, либо большой умелец, который скрывал силу. Впрочем, это абсолютно неважно сейчас, в этом месте.

- Я тебя, с-сучий п-потрох, долго ждал. И вот где обнаружил, вот тебе на! Что спешишь и падаешь принести мне Глаза Дракона? Как бы Дара не заливала, так и знал, что от такой п-п-паскуды только подстава.

Тай расстегнул полупальто, завёл руки за спину и одновременно отстегнул оба клапана на ножнах.

- Да не рыпайся ты! – хохотнул Крейг. – Как н-н-невдолбенно хорошо, что теперь я и без тебя справлюсь.

Он достал из наплечной кобуры аспидно-чёрный Desert Eagle, один из самых мощных пистолетов, и небрежно подкинул на ладони.

- Ох-х-хрененная игрушка!

- Ага. Поддерживает твой ох-хрененный статус кво, - проговорил Тай, не отрывая взгляда от оружия. Преимуществ против огнестрелки - нет, а от пули - не увернуться. Но всё-таки он поддел большими пальцами кольца керамбитов и потянул вверх.

Крег перехватил рукоятку и выстрелил.

Кривое зазубренное копьё из огня, весом в тонну, вонзилось в живот и разорвало там кислотную бомбу. Кишки лопнули и разметались с треском, по живому. Дыхание остановилось. Тай пошатнулся, и, не удержавшись, рухнул на колени. Подбородок упал на грудь, а в глазах темнело так же быстро, как кровавое пятно расцветало алым вокруг рваной дырки в белом пуловере.
- Помучайся чуть, в-в-выродок. Специально в живот тебе за-за-захреначил, вот теперь пораскинь своими у-ушлёпскими мозгами, на кого вякал, и сдохни уже. Жаль, что некогда мне, а то бы поразвлёкся с тобой основательней. Посмотрел бы под пивко, как мои ребята имеют Мастера.
Тай выдернул керамбиты и взмахнул руками крест-накрест, разрезая пространство. Помощники Крега схватились за оружие, но Тай уже вынырнул возле их предводителя. Вновь раскинул руки, располосовал реальность, как драные шторы на окне в иной мир. Выдох. Стон. Кишки перекручивались и вываливались, сознание болталось на утончавшейся нити. Тай втолкнул Крега в «окно». Противник, распахнув руки, бухнулся в речную воду. Открыв рот, он захлебнулся, захрипел, выпустил целую тучу пузырей из лёгких, а пистолет - из ладони.
Перед глазами темнело. Кровь толчками уходила из разорванных внутренностей. Но если Крег будет в форме, то не даст и минуты на заживление раны.

Наверху, где-то над поверхностью воды, пробухали выстрелы.

Красная вода кружила водоворотом, размазывая бурые ленты по бледному лицу Крега, перекошенного, с выпученными глазами. Темная ледяная трясина отнимала силы, сковывала тело, лишала воли к борьбе. И только яростный огненный дракон, жевавший кишки, не давал погрузиться в оцепенение и вечную летаргию здешних, холодных, как сама смерть, вод. Тай схватил Крега за грудки, посмотрел в глаза и зло усмехнулся.

Мужчина взмахнул рукой, отбиваясь, но Тай снова одним мощным движением зачерпнул в горсть ленту подводного течения и закрутил в красно-чёрный водоворот. Проходя через пальцы и тело, вода кровоточила и растворяла в себе часть реальности; мироздание разверзлось - и волна хлынула в другой мир.

С кровью, с песком и обжигающим холодом Тая и Крега вынесло на заснеженную поляну. Вода размыла снежный покров, и Крег, задыхаясь и кашляя, пытался оклематься в грязной, чёрной луже. Проход через вечный огонь портала опалил одежду, и теперь от неё валил пар.

Тай распрямился, задыхаясь от мучительного спазма. И, делая вдох через раз, прошептал в тело заклинание. Только вот срастить напрочь разорванные кишки – это дело не одной секунды, а Крег меж тем прокашлялся и, поскальзываясь и падая, поднимался с карачек.

Тай с размаха ногой врезал ему по челюсти. Мужчина завалился, хлюпнули снег и вода. Грязная жижа окатила их обоих. Тай упал рядом, корчась, загребая грязь и истово вколачивая в тело заклинания на исцеление.

- С-сука! – прохрипел Крег. – Ш-шандец тебе, у-у-ублюдок!

Боль проходила.

- Как ты, псина д-д-долбанная, корчился на коленях. Вот так ботинки мои и будешь теперь всю жизнь лизать, запомни, у-у-ушлёпище. К х-х-херам тебя убивать? Скажу Принцессе, чтобы отдала мне.

- Ты меня не потянешь, мудак, - прохрипел Тай.

Возле них пространство разошлось аккуратным овалом, медленно и осторожно - маг Крега всё-таки был не сильным и почти «слепым», раз так долго искал место, куда необходимо открыть дверь.
Тай за загривок подтянул себя ментальным усилием и буквально швырнул на Крега, завалил на лопатки, одновременно скрестив ножи над раскрывшимся горлом. Крег уперся стальными пальцами Таю в кадык, схватил за трахею, сдавил, раздробил, словно прессом. Тай дёрнул ножи наискось - и кровь хлынула вверх фонтаном.

- Хозяин?!

Цзянь бросился вперёд. Крег, схватившись за горло, в конвульсиях задрыгался на грязном снегу. Взгляд мутных глаз стекленел, уставившись в такое же небо, а Тай поднимался над дёргающимся телом. Тыльной стороной ладони утёр кровь с лица. Трахея была смята, но, предвидя это, он заранее сделал её эластичной и способной восстановиться самостоятельно.

Теперь Тай перешагнул через булькающего горлом Крега, руки у мужчины опускались, и кровь била уже не так высоко и яростно. Тай развёл руки.

- Можете стрелять, - сипло проговорил он. - Но не советую. Тем более что ваш хозяин… - Тай обернулся на всё еще подрагивающего Крега и закончил: - … будем считать – мёртв.

Цзянь остановился в нерешительности. Опустил руки.

Тай покрутил ножи на больших пальцах.

- Можем подраться, конечно, если есть желание, - хрипло, но уже более твёрдо, предложил он и еще раз отёр капли крови, бегущие на глаза с бровей.

Цзянь не шевелился.

Тай шепнул в пальто заклинание - и вода с грязью хлынули с него ручьём. Всё-таки было достаточно холодно, чтобы стоять на морозце мокрым с головы до пят. Пальто, к тому же, снова блистало ослепительной белизной, и Тай довольно усмехнулся. Клинок Нэт он уже убрал в ножны, своим же поигрывал в пальцах.

Маг осторожно приблизился к Цзяню.

- Вам лучше вернуться в свой мир и оставить всё так. Не связывайтесь с этим человеком.

- Я вижу. Только не с человеком. Я говорил хозяину.

Через минуту на поляне остался только Тай и затихшее, наконец, тело Крега. Умирая, он так долго цеплялся за жизнь, словно ему откуда-то вливали дополнительную кровь. Но всё подходит к концу. И эта битва – тоже.

- Вот и закончили мы наше дело, верно, дерьма кусок? Скажи спасибо, что я тебе не припомнил испорченный день рождение брата.

Тай присел возле Крега на корточки и вытер клинок о куртку покойного. Потом снова посмотрел на телефон, который выбрался из воды почти невредимым. Брат не звонил. Что ж, ничего не оставалось, как заняться текущими делами и доставить тело туда, где Крег так мечтал жить. Во Дворец. И посмотреть на реакцию Принцессы.

Происходящее пока не складывалось в цельную картину. Но очевидно - Крег шёл за Глазами Дракона. А присутствие мага в церемониальных одеждах доказывало, что наводку он получил от самой Принцессы, ну, или через её подданных, это не так важно. Принцесса захотела сделать что-то через голову Мастера, неизвестно как получив информацию. Она готова была отдать приз в руки даже такого урода, как Крег, лишь бы Глаза не достались… кому? Ему, Таю? Почему? Захотела подержать его на коротком поводке? Опасалась чего-то?

Тай засунул керамбит в ножны, одёрнул пальто и провёл пятернями по волосам.

Хотелось завалиться спать, но, кажется, дело принимало патовый оборот. И требовало быстроты реакции… и свежей одежды без дырок в районе живота. А, чёрт дери! Еще придётся догонять того хиленького благоразумного мага и спустить его по быстрой реке где-нибудь в Залесье. Свидетели в таком деле – ни к чему. Морока одна!

Через несколько часов Тай, одевшись соответственно уровню встречи, проходил в Судейский зал и поморщился, переступая порог.

Серый пол, выложенный узором в виде волн, жёлтый георгин в центре, сверкающий холодным слюдяным блеском, дымчатые колонны, поддерживающие, казалось, само небесное правосудие, и трон в виде цветка, с которого ниспадали каменные лепестки – всё это напомнило о растекавшейся по камням крови брата. И о его хрипе, задушенном клетью колонн, стенами, гудящими от всесильности, и тысячью жадных взглядов, что наполняли картинками расправы, названной законностью, собственную пустоту.

Теперь в зале было не так много народа, но свидетели правосудия и очередного исполнения чьих-то обязательств, как исправные механизмы, заставят мир крутиться дальше, подлив на шестерёнки масла в виде информации о неуклонном следовании традициям. Всё должно быть неукоснительно, как и сто, как двести, как тысячу лет назад.

Принцесса на этот раз не сидела на троне, спрятавшись в каменных острых лепестках, как в броне. Она стояла чуть впереди, а рядом с ней застыла Нэт.

Ну, что ж… поиграем. Терять больше нечего. Значит, остаётся только одно – приобрести.

****

У Нэт от волнения не потели ладони, но всё равно хотелось их вымыть и вытереть насухо раз сто. Стоять в этом зале, смотреть на проклятый георгин, цветок, который она так любила в жизни, не было никаких моральных сил. Неподвижность и величественность Принцессы злила. Словно, Нэт стояла за кулисами и слышала неестественный, надрывный смех, звучавший без зрителей. Эти паршивые слова, вываливающиеся из холодных, сейчас сомкнутых губ. Но теперь Принцесса словно уснула, и даже хрустально-бирюзовое платье было эмоциональнее хозяйки. Топазы в волосах казались предателями неподвижности, потому что смели переливаться голубым радостным блеском.

Тай опустился на колено посередине жёлтого цветка, и Нэт на миг отвела глаза. Не хотелось видеть его там,  на том месте, где всё решал взмах ножа. Гадко и страшно.

Тай склонил голову в поклоне, но когда с разрешения Принцессы поднял лицо, глаза его тут же перехватили взгляд Нэт.

Черты его лица заострились, излом красивых бровей стал жёстче, теперь мягкость фарфоровой гладкости почти не ощущалась, словно через неё протянули металлические нити. Серебряные глаза, казалось, поблёскивали ярче, но притягивали теперь, как смертоносное искушение. И это пугало. Однако Тай едва заметно улыбнулся ей - и Нэт снова, будто через изменившийся рисунок калейдоскопа, увидела, как он необыкновенно красив и как гармоничен здесь, в этом опасном месте.

- Приветствую вас, Ваше Высочество! – проговорил Тай бархатистым, чуть хриплым голосом, и словно мехом между лопаток провел.

- Приветствую, Моринехтар! – спокойно ответила Принцесса. – Мне доложили, что у вас что-то есть для меня? Поднимитесь с колен.

Тай распрямился и посмотрел на Принцессу. Нэт перевела дыхание. Необходимо собраться. Принцесса не зря пригласила составить компанию на этой встрече.

Нашёл ли Тай Глаза Дракона? Если нашёл, отдаст ли? Если отдаст – то что будет дальше, он же наверняка не знает, что на уме у Принцессы. Пока ненайденные Глаза Дракона – залог его относительной свободы, но поручение всё равно придётся исполнить, ведь иначе он не получит кости и не спасёт Неха. И что тогда? Рабская жизнь под этим хмырём – как его? - Крегом и медленная смерть?

Нэт стиснула зубы.

Она точно что-то придумает. Неужели она сейчас у трона только для того, чтобы, как дрожащая глупая девчонка, прятаться? Она почти на вершине мира, но всё, что себе позволяет – это скулёж и сомнения? Ну уж нет!

- Да, у меня есть для вас новости, Ваше Высочество.

Тай щёлкнул пальцами - и от дверей отделилось четыре человека, неся что-то в огромном чёрном полотнище, украшенном броскими эмблемами, похожими на гербы, и опять же жёлтыми георгинами. Остановившись возле Тая, они опустили концы носилок на пол и бережно, с очевидным почтением, развернули. Посередине лежало тело того рыжего мужика, который унижал Тая в их доме. Нэт едва запомнила тогда его имя, но пришлось выучить: выяснилось, что этот хамоватый придурок имел одни из самых древних и благородных фамильных корней и остался единственным претендентом на руку Принцессы… а так же одной из марионеток в её плане.

Смотреть на мертвеца было не по себе, но Нэт держалась и не отводила взгляда.

Однако если раньше Принцесса не шевелилась, и сложно было понять настроение по её движениям и мимике, то теперь, казалось, даже топазы перестали отражать свет люстр и сам воздух застыл возле её фигуры.

- Это печально, но, кажется, кандидатов на вашу руку больше не осталось.

Принцесса молчала несколько долгих секунд, буравя Тая взглядом.

- Это вы его убили?

Тай улыбнулся одной стороной губ и приподнял брови.

- Как бы я посмел? Это же человек, который борется за место подле вас! Разве я могу идти против ваших желаний, Ваше Высочество, если ваши желания… истинные?

Тай изобразил лёгкий поклон. Глаза его потемнели, словно омуты. Весь он был словно издёвка над правдой.

Нэт переступила с ноги на ногу, бросив на Принцессу быстрый и осторожный взгляд.

- Что ж, это, действительно, печально. Тем более что проверить смерть сложно, если этого благородного мужа убил один из самых сильных магов, затирающий следы одним взглядом. Как вы думаете, могут быть такие здесь?

- Не смею даже предположить, потому как не хотел бы переходить такому магу дорогу со своими скромными способностями!

- Подозреваю, что его убили специально.

- Вполне может быть, Ваше Высочество. Хотя человек он был довольно неприятный, должен признать. Но уверяю вас, я лично вообще ничего не делаю специально, а исключительно под влиянием момента или по велению сердца.

- Да, я понимаю.

Тай склонил голову.

- Очень приятно, когда мы понимаем друг друга. Вы – моя хозяйка, я всего лишь ваш преданный слуга. Но поверьте, я скорблю о судьбе господина Крега. Он был прекрасной кандидатурой. В плане того, что он был прост, как вот эта колонна. Увы, он сошёл с дистанции по причине увечий, несовместимых с жизнью. Хотя, если размышлять здраво, вдумчиво обращаться с Небесной империей он не смог бы, будь у него хоть девять жизней. Но как же теперь быть? Ведь задание еще не выполнено, а кандидатов не осталось. И теперь кто-то еще – естественно с высоким происхождением и, безусловно, без эльфийской крови в жилах - сможет возложить подобную честь на свои плечи.

Тай вскинул глаза и пронзил Принцессу горящим, теперь почти чёрным взглядом. У него не было никаких магических эльфийских предметов, но Нэт словно почувствовала сердцем, как аспидные, липкие реки поднимались вокруг Тая, перекрещивались потоками, брызгали на золотой цветок мрачными кляксами, и под ними каменные лепестки приподнимались из глади пола, гнили и сворачивались. Его лицо – словно клетка для ярости. Ярость билась в каждой мышце, но не прорывалась. Однако в любой момент она готовилась пробить заслоны и затащить в свой омут.
Принцесса впервые пошевелила еще чем-то, кроме губ. Кончики пальцев дрогнули, и она коснулась шёлка своего платья. Потёрла его едва заметным движением, словно пытаясь отмыться или обрести связь с реальностью. Бриллианты на её ресницах могли превратиться в льдины от взгляда.

- Я хочу сказать, что в великой преданности вам не хотел бы, чтобы ваше счастье составил кто-то недостойный.

- Пока Глаз Дракона нет, то едва ли разговор состоятелен. В остальном случае – я буду следовать традиции, - почти неслышно произнесла Принцесса, но было заметно, что она усилием всего тела пыталась контролировать движения предательских пальцев.

- А я надеюсь на скорейшее разрешение создавшейся ситуации. Её щекотливость будоражит умы людей, которые ждут не дождутся появления супруга возле нашей Небесной Принцессы, сердца нашей Империи. Меж тем, я всё еще следую приказу Вашего Высочества и не прекращаю поисков, но кто же тот, кому я помогаю и тот, кому вы отдадите сердце?

- Я буду помнить, кто вы такой, Моринехтар.

Тай улыбнулся и еще раз склонил голову.

- Вы можете быть свободны.

Тай поднял лицо и посмотрел на Нэт. Тёмные струи вокруг него опали, разбились об пол, впитались в камни и исчезли.

- Скот, - прошипела сквозь зубы Принцесса, а Нэт замерла: только растерянность не позволила вырваться изумлению, потому что лицо у Небесной не шевелилось.

- Ваше Высочество, - проговорила Нэт. – Я бы хотела попросить дозволения на встречу с Мастером один на один. Мне кажется, тот, чья жизнь зависит от вас, многое позволяет себе на словах, и я хочу напомнить ему, под чьей нахожусь защитой.

И в этот миг Принцесса впервые улыбнулась. Так, что даже зубы блеснули.

- Что ж. И хотя это не так, не вижу в этой встрече ничего страшного. Ты будешь на моей стороне, я уверена. Но всё-таки предупреждаю: следи за словами. А заодно докажи, как далеко распространяется моя воля, когда сделаешь ему… так же… больно…

Нэт опасливо покосилась на Принцессу, но уточнить что-то не посмела, а только склонила голову.
В ушах, даже в полной тишине, будто звучал злобный, ядовитый смех.

***

Нэт сидела возле огромных трельяжных зеркал вполоборота, так что, когда Тай вошёл в комнату, она на него не смотрела, а вот её отражения – да. Необыкновенно прекрасная и манкая, как всегда. Но вдобавок её потрясающее внутреннее преображение он не мог не отметить еще там, в Судейском зале. Статность, выдержка и блистание. Поразительная величественность, даже рядом с Принцессой, которая родилась быть такой, но в итоге царственность Дворца поглотила её. А вот Нэт выглядела так, словно именно она поддерживала всю суть здания, называющегося Дворцом лишь потому, что она была здесь. Только вот взгляд и надменный изгиб губ делали её чужой и по-космически далёкой, превращая в гостью не из другого мира, а из другой галактики.

Нэт, наконец, посмотрела на него. Брильянты в её волосах радугой отразились в зеркальной поверхности, и вся девушка словно вспыхнула волшебными переливами.

Нет, она – не гостья. Она сама – как мир. Чужой, блистающий и прекрасный.

Тай улыбнулся, теперь открыто, не сдерживаясь.

- Привет, Нэт.

Она поднялась без спешки. Длинное, струящееся платье не замедляло движений, но создавало ощущение, что Нэт превратилась в гибкие, искрящиеся струи водопада. Это завораживало настолько, что он едва не пропустил, как она аккуратно постучала пальцем по мочке уха.
Он кивнул.
Раз она позвала его сюда, значит, возможность поговорить найдётся даже при прослушке, но тишина с самого начала разговора выглядела бы подозрительно.

- Так ты до сих пор не нашёл Глаза Дракона? – холодно спросила она. – Честно говоря, я надеялась на большее, учитывая, что мне приходится сидеть здесь и ждать. Ну что ж теперь поделать… - она нарочито вздохнула. - В мире нет совершенства… чёрт, даже говорить не охота теперь. Присаживайся, выпей чего-нибудь пока. Принцесса, к счастью, щедра к нам.

Нэт провела пальцами по гладкой белой спинке стула, а затем открыла шкатулку. Едва заметное перламутровое мерцание даже при ярком свете чуть дрогнуло над бархатной поверхностью.

- Так нас не услышат, - тихо произнесла она. Пальцы её застыли на крышечке шкатулки, сжали. Глаз она не поднимала.

- Нэт? – он уверенно шагнул в её сторону, протягивая руку.

- Пожалуйста, не подходи! – вдруг осадила она, но странный надлом в голосе заставил его всё-таки приблизиться и остановиться напротив. Теперь их разделял только стул.

- Как ты здесь, Нэт?

- Я справилась же? – тихо спросила она. – Как ты и хотел? Я же справилась?

- Ты о чём? - Тай подался вперёд, отодвигая стул. - Нэт, что с тобой? Почему не смотришь на меня?
Нэт отступила, натолкнулась на трельяж, схватилась напряжёнными пальцами за край столешницы.

- Я же сказала: не подходи ко мне! Я послала тебе грифа, потому что кости рассказали мне, где Глаза Дракона. Как ты и говорил. Но я хотела рассказать тебе, что узнала всё сама. И еще…
Принцесса знает о Нехе. Все вы в опасности.

Тай смотрел на неё, взволнованную и смущенную своей инициативой. Словно она боялась, что позволила себе слишком много, но оказалась не права, поэтому начинала с самого главного и важного.

- Я знаю. - Спокойно ответил Тай. – И я ценю твою заботу о нас, но твой гриф наверняка улетел к Неху. Ясно теперь, почему брат был там, в Залесье… - Тай досадливо цыкнул сквозь зубы. – Да еще с Дарой, которая до одури предана Принцессе. Дьявол, и понятно теперь, что там делал этот хмырь Крег…

- Так это ты убил его?! – Нэт вскинула взгляд. Глаза темного ореха поблёскивали не встревоженно даже, а словно в панике. – Тай, что ты натворил?!

- А что я натворил? – Тай глянул исподлобья. – Натворил… - он раздражённо хмыкнул. – Этот урод выстрелил мне в живот. Его вспоротая глотка – не такое уж грандиозное «натворение» при подобном «недопонимании». Что за эвфемизмы? Хочешь сказать, что ты, мол, даже такого не представляла?!

Тай остановился возле неё, чуть нависнув, отражаясь в тысяче стёкол-лабиринтов. Он – и не он. Где-то там, в одном из тысяч отражений, на него взирал демон, притаившийся в миллионах лиц. Тай поежился, невольно оглянулся и никого не обнаружил за спиной. Но даже если он не видел, это не значило, что не замечала Нэт. Сейчас она словно боялась чего-то…

- Ничего такого я не хочу сказать! – раздражённо, с прорвавшейся злостью, перебила Нэт. – Что ты сейчас творил в зале? Ты угрожал ей! Ты вёл себя, слишком дерзко!

- Что?! – Тай опешил. – Дерзко?!

-Да. Ты же знаешь, что она в состоянии раздавить тебя! А ты взялся ей угрожать! – Нэт всплеснула руками, перламутровые ногти блеснули.

-Раз ты это поняла, надеюсь, что она – тем более, - зло ответил Тай. – Даже если она узнает, где эти чёртовы Глаза Дракона, сама она выйти из Дворца не сможет. Все знают, что это – задание для претендента ей в мужья.  Ха. Ха. Ха.

Твари в зеркалах множились, перескакивая из отражения в отражение. Хищные глаза горели серебром. Раздвоенные языки скользили по клыкам. Тьма рождалась и вспыхивала в бликах стекла и, поглощая свет, повторяла саму себя, пока в бесконечности не превратилась в точку. Точку, которая не являлась концом, но начинала путь, у которого нет конца.

-Тай! Но чем ты угрожал?! Тай, ты понимаешь, чем?! – Нэт запнулась, опустила руки.

- Да что такое?! – Тай почти прорычал. Зеркало за спиной Нэт уже ничего не отражало, оно потянулось к ней тьмой, делая рождённое внутри себя частью реальности. – Она ударила меня. А мы – в разных весовых категориях. Я просто нашёл удар побольнее, какой смысл в куче бесполезных тычков, если противник пришибёт тебя одним хлопком?!

- Да разве ты не понимаешь… Тай!

- Чего, чёрт подери?! Я использую всё, чтобы победить! Пусть меня хоть на лоскуты порвут.

- Ты сказал… тебя ранили? – вдруг слабо спросила она.

Тай замер.

- Тебе было очень больно? – голос дрожал.

Он подался к ней, но она остановила, подняв руку.

- Да, ерунда, - Тай неуверенно усмехнулся. – Помутило немного. Жаль, что этот урод недолго мучился.

Она подняла на него большие блестящие глаза. Такие ясные, умные. В них было столько боли.

- Кто там, внутри? – прошептала она, и его словно  кипятком ошпарило от ужаса: он понял, о чём она, но отказывался принять её заблуждение, её побег от него таким способом.

- Никого, Нэт… только я, - устало выдохнул он.

Она смотрела на него несколько бесконечно долгих секунд, а потом вдруг продолжила:

- Тай, мне так страшно… - она запнулась, - страшно потому, что даже когда ты говоришь такие ужасные вещи… ты остаёшься для меня Таем. Только Таем. И мне страшно от этого. Даже когда ты делаешь ужасные вещи… ты всё равно остаёшься Таем. Я малодушно ищу внешнего врага, чтобы найти тебе оправдание. Мне так стыдно за эту слабость. И я не понимаю, зачем делаю это.

- Нэт…

Он больше не решался сделать шаг, застыл, боясь, что окончательно спугнёт её, вынудит отвернуться, испытать отвращение.

Отражения в стеклах, как карточная колода поворачивались лицевой стороной. Демоны бросались вперёд и разбивались о стекло, исчезая с тёмными всполохами.

- Нэт, я сделаю всё, что скажешь. Потерпи. Мы уберём Ди. Я уберу всех с твоего пути. Никто и ничто не сможет тебе угрожать. С твоей силой ты получишь власть, о которой я говорил. Без власти здесь делать нечего. Я знаю, я видел, ты этого достойна. А мне больше нечего тебе предложить…

- Ты – это ты, - наконец с улыбкой произнесла Нэт, покачав головой. – Ты – этот мир.

Зеркала отражали только комнату и прямую спину Нэт, её напряжённые руки. И его взгляд на неё. Демоны не в зеркале. И не за его спиной. Но даже если они заполняли его до краёв, пока они не могли причинить ей зла.

- Не переживай, - хрипло произнёс он. – Я теперь, кажется, сообразил, что к чему. Нех получил послание, а я попробую перехватить брата, пока мы тут не накосорезили по самое не могу.

- Тай! – Нэт подалась к нему и положила ладонь на его руку.

В первое мгновение показалось, что по пальцам ударил раскалённый железный прут и раздробил кости. Тай едва не вскрикнул и не дёрнул рукой, но лишь маг внутри смог на долю мига раньше распознать колдовство. Заклятие по крови. Дара наложила узы – и, естественно, не могла не отомстить. Она сделала Тая стопроцентным рабом Принцессы: сгорая от желания, стремясь к Нэт душой и телом, он теперь оказался физически не в состоянии переносить прикосновений женщины, которую любил.

Вот и всё.

Вот. И. Всё.

Дара знала. Принцесса знала. Даже имея возможность снять проклятие, они никогда этого не сделают. Они никогда его не отпустят. Добровольно. Значит… Они не оставили ему выбора и их ожидал только один исход.

На миг он прикрыл глаза: кости рассыпались под нежными прикосновениями Нэт.

- Тай!

Видимо, забеспокоившись, Нэт прикоснулась к его подбородку. Но робко и легонько, словно только мыслью.

Мышцы лопались под её пальцами.

Тай стиснул зубы.

- Тебе больно? – тревога в голосе была неподдельной.

- Нет. Не больно… – простонал он и окунулся лицом в её ладонь, пока она не опустила руку, пока прикасалась к нему сама, добровольно. Этого никогда не было раньше. И это могло закончиться в любую секунду, оборваться, как сон.

Она провела пальцами по его лицу, успокаивая, лаская.

- Ты устал?

Она сдирала кожу ему с лица, но не было сил её отпустить. Её ласки пахли клубникой. Он прикоснулся губами к внутренней стороне ладони и прошептал одним воздухом:

- Я люблю тебя… люблю тебя… люблю…

- Что ты говоришь? – робко улыбнулась она.

Стояла рядом, так невозможно близко. Такая прекрасная. Такая открытая сейчас.

Он осторожно придержал её за запястье.

- Не убирай руку. Я скажу заклинание - и ты сможешь отвечать за жизнь и смерть, только сжав ладошку.

Она неуверенно рассмеялась.

- Ты – плут. Обманываешь меня, как всегда!

Но руку не убрала. Он взял вторую её ладонь и положил себе на грудь.

- Ты что-то путаешь, милая Нэт. Когда это я тебя обманывал? Вот, смотри. Ты можешь. Сожми пальцы – и ты остановишь его.

Нэт осторожно шевельнула пальцами. Сердце взорвалось болью и остановилось.

Тай покачнулся, пронзительный удар парализовал каждую мышцу, боль прошила каждый нерв, но он устоял на ногах.

Толком ничего не осознавая, Нэт всё-таки отдёрнула руку.

- Не надо... Это страшно.

- Видишь, как много ты можешь… - прошептал Тай. Из уголка рта, щекоча кожу, побежала струйка крови. – Можешь убить меня. Только ты.

- Не глупи. Нех никому не позволит убить тебя. Даже мне.

Он негромко рассмеялся, не отпуская её руки. Там, где он касался её, вены и мышцы внутри него сваривались в один кусок мяса, кровь пенилась в артериях, как в лабораторных колбах.

- Но я не отпущу тебя. Потому что я – чёртов эгоист.

Она, глядя на него испуганными глазами, отёрла струйку крови возле губ. Казалось, она стёрла её вместе с кожей.

- Не отпустишь, потому что я нужна тебе, чтобы добыть кости?

Тай усмехнулся.

Она отняла руку. Кровь на тыльной стороне её ладони вспыхнула тюльпаном на бледной коже.

- Это похоже… - она изумлённо подняла на него взор.

- Да. На что же это похоже? – грустно улыбаясь, спросил он. А потом осторожно взял её руку в свои и нежно стёр большим пальцем рисунок на коже.

- Это похоже на заклинание… - прошептала она.

- …то самое заклинание, которое, похоже, убьёт меня…

Он резко выдохнул и притянул Нэт к себе. Обнял на миг, сгорая заживо, но не в силах не думать, что прикасается к её телу. Провёл ладонью по обнажённой спине в вырезе платья. Горячая, гибкая. Кожа, как батист.

Пальцы чуть не скользнули под складку свободного выреза, наискосок, по таким хрупким под его ладонью рёбрам, и дальше – едва касаясь - под грудь. Туда, где дыхание замирало, где рождался жар биения, где мягкая, прохладная ткань гладила кожу, легко тёрлась, будоражила, словно ласкала там, где хотел бы он прикасаться дыханием, губами… поднимать по звенящим струнам напряжённого тела сладкую негу и красть поцелуями нарастающее возбуждение…

Он спятил.
Боль.
Нех…

- Мне надо идти, - прерывисто прошептал он ей в ухо, едва в состоянии дышать. – Надо выяснить, что с Нехом. И что делать с Глазами Дракона.

Она едва заметно кивнула, замерев в его объятиях.

Еще миг… еще. Он вытерпит всё. Она – в его руках.

- Ничего не бойся. Мы вернёмся. Всё будет хорошо. Веришь мне?

- Да, - тихо ответила она.

Он отпустил её, развернулся и пошёл к двери.
И еще кое с кем ему следует разобраться в скором времени.

Меломанам - песТня)
https://xmusik.me/s/158183-Axel_Rudi_Pe … ken_Heart/

Dream написал(а):

"Глава длинная, надо цитировать поменьше" - подумала Дрим...)))

В смещении отвожу глаза. Всё время думаю об этом. Вот, мол, грядёт и мой свиток!)))))

Dream написал(а):

Мы давно поняли, что это судьба, но сильной связи с детства не ожидали.

Как заметила Нэт: у всего должно быть начало. Я хотела сделать его так или иначе, это начало. Но цветы в фотоальбоме были вызывающе не пристроены никуда. И вот - *вскидываю руки*!)

Dream написал(а):

внезапная перемена ритма) Есть еще дело перед гибелью. Рычание. двигателя. Погнали! Израненный демон-волк рванул навстречу неминуемой гибели. Еще святой водой печальной нежностью его прижечь... айщ, у меня весенняя чувствительность.

Ай, как здорово. Всё так, всё так!
Именно. Как переключение скорости и рычание двигателя. погнали. До конца!

Dream написал(а):

в одной дораме отражение зловеще улыбнулось герою.

Ага. Душа. Люблю, когда демоны узнают хозяев)

Dream написал(а):

Отлично. Но тьма уже явно идет вместе с ним.

Да, хотела именно это показать)

Dream написал(а):

Как он все-таки великолепен!

Dream написал(а):

И он все еще "в состоянии поддерживать свои понты")

Хохочу щас на всю квартиру. ИМЕННО!   

Dream написал(а):

и от этого впору спятить.

Именно это пытаюсь показать. Спасибо!)
Плюс прошлое и его "слабость" тёмного мага, которую он не желает признавать.

Dream написал(а):

Припечатал. Но ее ответ не предвещает добра.

Попыталась подняться на следующую ступень противостояния. Теперь остались наисильнейшие противники.

Dream написал(а):

Всё. Не могу. Дышать тяжело. Внутри все жжет. Глаза полны слез. Это – высший пилотаж, автор.

спасибо. Что еще добавить? Для меня лучшая похвала - те эмоции, которые пыталась вызвать!

Благодарю за стихи.    Передают ощущение!
Спасибо, что отметила красивости, экшн и драму. И песню. Просто удивительно, я рылась по закромам - и бац!
И даже почти уже не раздражаешься Ди 

Третье лицо, множественное число

С ним мы сталкиваемся в ситуации, когда писателя можно сравнить с кинорежиссером, имеющим дело не с одной камерой, а несколькими. Он может снять все: события, которые происходят в разных местах, даже если это имеет место в одно и то же время. Но такой режиссер нуждается в хорошем редакторе, потому что надо принять решение, чья точка зрения должна быть показана в данное мгновение.
Чтобы ловко пользоваться такой «множественной» перспективой, нужна дисциплина. Дом, полный людей, может быть хаосом для читателя. Например:
«Он открыл двери и посмотрел на жену. О, черт, подумал он, увидев выражение ее лица. Снова будут проблемы.
— Здравствуй, милая, — может, если будет поприятнее, удастся выпросить у нее прощение.
Она не отвечала, только следила глазами, когда он шел через кухню. Шаг у него был неуверенный, и зацепил бедром об угол стола. Заметила, как сжал зубы — должно было заболеть, но он промолчал. Чувствует вину, подумала она. Прекрасно.
Наливая себе кофе, он чувствовал на спине ее полный неприязни вгляд, палящий, как кварцевая лампа. Кофе был крепким и хорошим. Он добавил еще ложечку сахара, чтобы побороть похмелье. Через десять минут прийдется идти на работу. Боже, лишь бы только она снова не начала скандалить!
Она слушала, как ложечка позванивает о стенки фарфоровой кружки, и не знала, ненавидит его, или только презирает. Обещал, что вернется домой раньше. ОБЕЩАЛ! »
В этом примере точки зрения постоянно сменяются — муж, жена, снова муж, снова жена… Совершая такие частые изменения перспективы, можно вызвать у читателя головокружение. Без сомнения, он предпочел бы находиться только в одной голове, а мысли другого персонажа, если появится такая необходимость, просто угадывать. Лучше всего с самого начала решить, чья это должна быть сцена, и придерживаться этого решения. И опять же, выбор такой может быть результатом интуиции, но если не уверен в себе, лучше подумай еще раз над сценой. Что здесь более важно — муж, и его чувство вины, или злость жены?
В случае длинных сцен, можно позволить себе на одно изменение перспективы, или — если один из персонажей выходит из комнаты, например, — на перенесение перспективы на того человека, который остается. Можно было бы, предположим, сконцентрироваться на муже, показать его торопливо обжигающего себе губы горячим кофе, а потом перебросить внимание на жену, которая сидит у стола и погружена в свои мысли.
Простым способом соединения разных перспектив есть их изменение в очередных разделах. Так поступил Марио Пьюзо в «Крестном Отце». Переход от одного персонажа к другому будет заметен, но абсолютно доказан включением другой скорости — то есть началом другого раздела.