Трупы, небрежно развалившиеся на изящных диванчиках и креслах вокруг карточного столика, выглядели почему-то особенно мерзко, поэтому Дара старалась не смотреть на мертвецов, а сразу присела на корточки и провела ладонью над пятном крови возле софы. Окна в комнате оказались раскурочены выстрелами, но даже лесной воздух, пробивающийся внутрь, не выветривал отвратительных запах предсмертных испражнений и внутренностей, вывалившихся кое у кого из вспоротых животов и гниющих уже снаружи. Дыша через раз, Дара сосредоточилась на солнечных лучах и тонких красных нитях крови, которые сквозь свет поднимались с паркета к её ладони. Вокруг мерцала клубящаяся пыль, которую Крег, позвавший её приказным тоном в этот дом, взбивал с ковра тяжёлыми военными ботинками.
Она бросила на него взгляд и раздражённо поморщилась. Даже не будучи ханжой, она едва переносила поток его ругани. Дело усугублялось тем, что Крег заикался, причём заикался именно на скабрезностях. Пребывая в непоколебимой уверенности, что настоящие мужики должны ежеминутно сталкиваться с трудностями и доблестно преодолевать их, он матерился непрестанно, испытывая себя и собеседников на прочность, а значит - заикался постоянно.
- Да что ж это за ё-ё-ёпа-мара-то, а?! – Крег пнул по ступне одного из трупов. Мертвец, как при жизни, так и после смерти спокойно перенёс надругательство, да и все остальные словно прекратили игру в картишки, чтобы в неловком молчании получить взбучку от хозяина. Конечно, никакого уважения к убитым Крег не испытывал. Расходный материал. Ничего удивительно, что при таком отношении к людям, Крег быстро освоился в чужом мире, попав сюда не так уж и давно. Предприимчивый, энергичный и амбициозный, он моментально сколотил вооружённую группировку, подгрёб под себя половину Пекина, потом перебрался сюда, и творил, что в голову взбредёт. И это при том, что он – рослый, бугроватый, рыжий, с водянисто-неопределённым цветом глаз – совершенно не был похож на китайцев, народ, в который втёрся.
Теперь же он, вспомнив о выгодах собственного мира, и в хвост и в гриву использовал и своих и местных головорезов, чтобы пробиться к Небесной Принцессе и трону возле неё.
- Где эта баба?! Что, опять упустили?! – орал он на Цзень Чаня, свою «правую руку», - скуластого, необычно рослого китайца, который спокойно выслушивал браваду у дверей, шевеля челюстями, покрытыми неровной щетиной, и неспешно, как корова, что-то пережёвывал. Взгляд его был устремлён в себя. Скорее всего, жевал он собственный язык, так как сказать в оправдание ему было нечего. Они придумали липовую сделку, они устроили засаду, заманив сюда беззащитную женщину, а в итоге что? пятеро их ребят сейчас сидят в расслабленных позах вокруг карточного столика, вытянув ноги, и уже ни о чём не беспокоятся в этой жизни.
- Да это Мастер, будь он неладен, - буркнул наконец Цзень. - Как-то пронюхал про это место.
- Мастер? Какой он тебе к х-х-хренам Мастер? Что ты смыслишь-то в этом, до-дол-долб…
Крег схватился дрожащими пальцами за виски, подержал так, словно боясь, что голова вот-вот развалится надвое, потом пригладил торчащие, как ворс туалетного ёршика, волосы возле красных ушей.
- Я эту тварь за яйца подвешу и заставлю с-с-срать на себя сверху вниз! Как он узнал об этом месте, -м-м-мать вашу? Как он узнал о подставной сделке? Как эта м-м-мразь пролезла сюда?!
- Босс, нуууу… Он же Мастер.
Крег сплюнул без слюны и, распихивая ноги сползших с сидушек мертвых подчинённых, подошёл к двери и кривым от напряжения пальцем потыкал Цзеня в глаз. Если следовало что-то кому-то втолковать, то вход всегда шёл этот приём. Дара списывала его на замаскированный фетиш, так как стремление выдавить собеседнику глазное яблоко в процессе беседы было очевидным. Вот и теперь с каждым нажатием он выплёвывал слова:
- Я должен получить эту девку. Она нужна Принцессе. Это мой единственный шанс обставить Ди. Если я опережу этого г-говнюка и его д-д-долбанных братьев, то х-х-ххрен ему, а не трон. И вы у меня кровью все б-б-б-блевать будете, если я не увижу её сегодня. П-п-пля, отправляйтесь за той г-г-гнидой, Мастером этим. Делайте что хотите, ж-ж-жопы порвите, а достаньте!
Когда палец в очередной раз нацелился в глаз, Цзянь молча достал из нагрудного кармана камуфляжной куртки большие солнцезащитные очки и нацепил их на плоский нос. Крег замер на секунду, смотря на отражение в чёрных кругляшах, затем щелкнул ногтем по стеклу и развернулся на пятках.
- Так, ладно, - вдруг махнул рукой он, снизив тон, - Т-т-твою мать, и что вы здесь устроили? Вы мне весь дом р-р-расхреначили, стрелки г-г-грёбанные!
Дара отпустила кровь - невидимые струны, тянущиеся к ней, оборвались и словно звякнули, но никто, кроме неё, не услышал. Здесь всё ясно. Вот этого малого Тай поймал в коридоре, когда тот выходил из сортира и поправлял мошонку в штанах. Перерезал глотку одним движением. Керамбитом, конечно, это его оружие, Дара уж знала. Мастер. Это он.
  – Отвратительно, - протянула Дара. - Ты ругаешься, как неудачник. Вроде, в Небесные принцы метишь, как там разговаривать будешь?
- А я там с тобой, с-с-стерва, вообще не буду разговаривать. Читай кровь, давай!
- Да что тут читать? Это Мастер. И не ори на меня, ты мне пока не хозяин!
Крег раздражённо поиграл желваками, оскалился крепкими зубами, цыкнул и проговорил:
- Делай, давай, портал. Надо дожимать.
- Думаешь догнать его? Я понятия не имею, где он там прячется, Нех не раскалывается, с квартиры он съехал и где они теперь – ищи-свищи. Считаешь, что твои ребята ТАМ смогут взять за жабры Мастера?
Дара невольно закатила глаза, хотя знала, как это раздражает Крега.
- Надо вытащить этого у-у-ублюдка сюда?
- Вот именно.
- П-п-пля.
- Ну… согласна, - Дара пожала одним плечом. Потом прошлась по комнате еще раз, хотя толку от этого было мало - едва ли она увидит больше, чем уже видела. Но… Она замерла за спинкой одного из диванчиков. Резко пригнулась к паркетному полу, где край ковра торчал из-под ножки, а на нём – пара малиновых капель, как алая роса на траве, застыли на ворсе. Дара вздрогнула - внутренности окатило электрической волной – дотронулась до сверкающих жидких рубинов и подняла пальцы к глазам…
- Это его кровь… Вы подстрелили его?
Она вскочила на ноги и провела раскрытыми ладонями перед собой. Воздух загустел, вращаясь, превратился в колесо, внутри которого разорвалась реальность. По ту сторону проявилась поляна, окружённая высоченными соснами и елями, а садящееся солнце облило макушки деревьев оранжевой краской.
- Туда.
Дару потряхивало. Наконец она увидит его. Мастера. Мужчину, которого хотела. Которого ненавидела. В груди защемило от пронзительной боли, сердце словно пару ударов пропустило, обливаясь истомой, и одновременно сжалось от презрения к себе. Адреналин ворвался в кровь почти смертельной дозой, так что на висках выступила холодная испарина.
- Идём. Или сейчас – или мимо. Я не умею разговаривать с вещами, только с кровью. Если там не будет его крови, то...
-Заткнись ты, с-стерва… Живо давай в эту дыру.
Крег переступил край кольца, прищурился, закрыл нос рукавом. Волосы обратились в пепел мгновенно, кожа вспыхнула и оплыла с лица, кости обуглились, выплывшие глаза зашипели на углях щёк - мужчина сгорел в одну секунду… а потом проявился на другой стороне. Дара последовала за ним, задержала дыхание и ощутила миг смерти, который стал бы вечностью, если вдохнуть здешний жар разгневанного мироздания и застрять в кольце навсегда.
Вслед за ней попрыгали проверенные ребята, уже привыкшие к подобному колдовству.
Ельник, редкие сосны вокруг, лесопосадки, возможно, жильё или дороги недалеко, но всё-таки - это глушь. Мастер знал, что оставил кровь, а значит - ему нельзя «уходить» домой или в подобные, раскрывающие его, места, поэтому он даже раненный выбросил себя в какую-то глухомань.
Кровь поблёскивающими на солнце нитями тянулась с её пальцев куда-то в траву.
Да. Здесь так же была его кровь. Дара припала к земле.
- Дьявол!
- Чего там за х-х-хрень? – Крег тоже нацепил тёмные очки, словно вечернее солнце ну невозможно как слепило. На самом деле наверняка пытался скрыть раздражение и досаду. Он, должно быть, думал, что придёт да и возьмёт подстреленного Мастера прям тут. Подвесит его на сосне и… что там у него было в фантазиях? Что-то фекальное…
Кто-то позаботился о крови. Чёрт, кто-то знающий. Либо сам Мастер, либо… Траву облили не отбеливателем и даже, на худой конец, не средством для мытья посуды - что определённо перекрывало воздух лаборантам, пытающимся провести исследования по крови – нет, траву обильно залили простой водой. Дара в ярости зарычала. Ей всё равно было на отбеливатель и на прочие мёртвые химические препараты. Но вода несла в себе информацию, ведь вода была живой. Она напрочь стирала нужные Даре следы, заглушала искомую волну, как помехи на радио, заглушали чистый звук.
Она опустилась на колени, яростно шаря по примятой траве ладонями. Холодно, скользко, грязь налипла на пальцы, иголки попали под ногти.
- Что б тебя… - проскулила она и села на землю, закрыв запястьями глаза. – Тварь…
- Всё, jiéshù? – уже спокойно произнёс Крег, больше констатируя, чем спрашивая. Шлёпнул какую-то мошку на своей рыжей небритой щеке и махнул ребятам. - Разворачиваем оглобли.
Дара не смотрела, как все возвращались в чужой мир. Только через некоторое время, после мучительной борьбы с собой, в которой измучилась нескончаемо, она медленно опустила руку и провела ладонью по траве. Сквозь яркие, мокрые - даже на ментальную ощупь - вспышки, передающие запах тины, темноту илистого дна, серебристый блеск проплывшей мимо рыбины… она почувствовала Тая. Смутно, едва веря себе, что не ошиблась, она слушала его кровь. Она вбирала в себя его жар. И через холод речного дна он поднимался по её руке, горячил шею, а потом душной волной скатился к груди, так что коже стало больно. Дара глубоко вздохнула и подтянула колени к животу, внутри которого тугими, жёсткими верёвками уже ползло вожделение и болезненно скручивало мышцы на внутренней стороне бедер.
Проклиная себя, она поднесла окровавленные пальцы к лицу и провела по коже.
Она заставит его. Заставит быть рядом, заставит прийти к ней. Но сейчас – хотя бы так.
Пришедшие с кровью воспоминания были яркие и болезненные…
… - Кара! Кара!
Дара в изнеможении сидела на полу, раскачиваясь из стороны в сторону. Она обхватила себя руками, прижала колени к груди, пытаясь собрать себя хотя бы так, физически, потому что сердце разрывалось от боли, от страха, от паники, которую ей раньше не доводилось испытывать.
Она потеряла сестру, не смогла найти её след, когда Кара ушла в другой мир, пытаясь в очередной раз что-то достать для Принцессы. Это были их секреты, Кара не делилась, не намекала, не желала даже вскользь упоминать об истинной цели своих розысков. Но Дара следила за ней тайно, старалась, как могла, привязаться по крови, прощупать путь. Дара не нуждалась в чужом секрете – нет! - просто хотела, чтобы сестра была жива и невредима, ведь только дьявол знал, чем грозила публично раскрытая её связь с Принцессой.  Несколько дней подряд Дара чувствовала боль и знала, что Кара страдала: кровь сестры, которую она выпросила до этого чуть ли не силой, пенилась теперь на ладонях. Кара умирала. И не было способа её спасти, Дара просто не знала его, не понимала – КАК. Всё это время она бесполезным комком провалялась на кровати в покоях, где Кара и Принцесса иногда встречались, дрожащими ладонями водила по простыне, по подушкам, гладила прикроватные столбики, касалась пальцами тяжёлого, бархатного балдахина.
Всё в бордовых тонах. Тесно. Жарко. Этот цвет угнетает, он похож на траурные ленты. Свечи вместо электричества. Запах воска. Зашторенные портьеры, напрочь отрезавшие свет от этой юдоли мрака. День сейчас или ночь. Неважно.
Так душно.
В этом плену агонии и красных могильных тряпок ей прошептали на ухо только одно имя – Нех.
Она не посмела обратиться к Принцессе, не посмела потревожить её, не уверенная в результате. А сама даже не стала дожидаться контракта на сделку и через доверенных людей отдала все свои деньги тому, кто по слухам мог ей помочь. Призрачная надежда, последняя соломинка, за которую она ухватилась и передала незнакомцу, оставшись сгорать в яростном огне отчаянья и неизвестности.
- Кара… - прошептала Дара. – Только не умирай, только не умирай. Ты же боец, ты же воин. Я знаю, я знаю это! И ты знаешь это!
Злость на сестру, подвергшую Дару таким страданиям из-за чьих-то нелепых прихотей, на миг заглушила даже горе. И вдруг боль потянула сердце прямо через горло, так что Дара застонала. Возле закрытых дверей воздух замерцал, задрожал маревом, загустел, как прозрачный кисель, и завертелся огромной воронкой, превратившейся в овальную дверь…
- Кара! - Дара метнулась к порталу так быстро и резко, что, казалось, все кости хрустнули от внезапного движения.
В комнату шагнул мужчина. На руках он нес сестру, обвисшую, мёртвую. Рука болталась, голова откинулась, лицо пожелтело и заострилось.
- Кара! – Дара протянула к ней руки, но мужчина слегка дёрнул плечом и спокойно зашагал к кровати. Там он положил тело поверх тёмно-красного покрывала и неожиданно аккуратно, даже с нежностью, убрал волосы с неподвижного лица.
- О, я тоже люблю красный! – вдруг произнес он. В тоне его не было веселья - спокойные, будничные, слегка уставшие и хрипловатые нотки. – Хотя, надо признать, что в этом уютном гнёздышке просто адский декаданс...
- Моя сестра…
- С ней относительно всё в порядке. – Мужчина присел на край кровати, откинувшись на подставленную руку. Если бы Дара сейчас не думала только о состоянии сестры, то она бы точно отметила, что он – рисовался. – Ну и в глухомань же она забрела. Нашла себе противника не по силам к тому же. Допрыгалась, видать, вот и лежала в ядовитых цветах, сохла. Красивая смерть, между прочим. Хоть и мучительная. Яд я уговорил, так что он уже вышел. Она спит. Пусть восстанавливает силы. Неплохо бы, кстати, затушить всю эту готическую романтику и пустить сюда воздуха побольше.
Дара, наконец, посмотрела на мужчину, и то, что раньше она связывала с сестрой, теперь превратилось в большой вопрос - на белой рубашке незнакомца была кровь. Хотя не на рубашке даже… он весь, с головы до ботинок...
- Это…
- Нет, это не кровь вашей сестры. А вы не чувствуете? Слышал, вы по крови спец.
Мужчина улыбнулся так открыто, что Дара замерла. В тенях и мягком свете свечей он был изящный и одновременно мужественный, обладающий такой необычной хищнической красотой, что она лишь подчёркивалась кровавыми разводами на его теле и одежде.
- Это твоя кровь… - пробормотала Дара.
- Да, из леса, где орудует Знахарка, довольно сложно выйти невредимым. Она была очень зла на меня за вторжение. А тут еще вашу сестру пришлось тащить.
- На её теле – ни царапины! – произнесла Дара.
- Ну, где-то наверняка есть, но хорош бы я был, если дотащил до вас порубленный кусок мяса вместо сестры. Мне не за это платят.
- Ты – Нех?
- Нет. Я  - Тай.
- Кто такой Тай?
- Тот, кто фактически сидит у Неха на шее, - мужчина рассмеялся, а потом добавил ехидно: - А голос полон разочарования, будто вы знаете, кто такой Нех.
Она непроизвольно подалась к нему и стёрла большим пальцем кровь у него на скуле. Он не отшатнулся, не дёрнулся, никак не выказал удивления.
- Так кто ты? – вдруг произнесла она. От его крови переходила бьющая гейзером сила и словно переполняла Дару сумасшествием, безумным счастьем от возможностей, которых у неё никогда не было. Как озарение: кто-то мог дать нечто новое, научить, показать… и кто-то мог спокойно заткнуть за пояс! Это её-то, придворную магичку!
Мужчина едва заметно улыбался. Такой спокойный и одновременно неуловимый, изменяющийся, словно пламя. Она хотела обжечься. Она хотела сгореть в нём. Полностью. Безвозвратно. В этой силе, в его возможностях, в его высокомерии. Она подалась ближе. Его глаза, они как расплавленное олово. Чёрные ресницы вокруг. Красные капли на щеках.
- Спасибо! – выдохнула она и прикоснулась губами к его, необыкновенно мягким, при всей жёсткости линии рта. Это сводило с ума еще сильнее.
Он поднялся с кровати, взял её лицо в ладони и поцеловал сам.
- Пожалуйста, - выдохнул он возле её уха и усмехнулся.
В тот вечер он ушёл, но она заставила его вернуться позже. Снова и снова. Она покупала его, придумывала заказы, на которые могли решиться только эти незнакомцы, спасшие её сестру, и платила немыслимые деньги, тайно продавая подарки Принцессы или попросту переплавляя золотые украшения в слитки – всё едино - лишь бы ухватиться за возможность пересечься на их дорогах, которые не пересекались. Она проявляла чудеса изобретательности. Все её задания были настоящими, никто бы не мог сказать, что она страдала ерундой. Она просто страдала.
Она была жадной. Да, Дара проклинала себя за жадность, но не могла ничего поделать. Как её сестра Кара жаждала внимания Принцессы, её любви, её слабости, позволявшей выполнять малейшие прихоти и оставаться при этом в тени, так Дара желала найти подобную страсть, утонуть в ней, быть разрушенной более сильной волей, не помнить себя от похоти и забыть о том, что это именно она всегда разрушала и ломала тех, с кем пыталась сблизиться. Она хотела ощутить или хотя бы приблизиться на расстояние вытянутой руки к неизведанному чувству покорности.
Она могла многое. Она и алкала многого. А здесь – такая малость…
И в конце концов она не выдержала: не в силах бороться с испепеляющей тягой, рванула туда, куда в очередной раз отправила Тая за ядом – в Залесье, в чужой мир, что едва не убил её сестру.
Тени наполняли чуждый ей лес, голодными лезвиями рассекали темноту между стволами, и всё  здесь словно превратилось в оружие, пропитанное чужой яростью - Знахарка остервенело наполняла лес магической силой и гнала из него чужаков, не заботясь о том, останутся ли те в живых. Поэтому любое движение воздуха могло оторвать голову зазевавшемуся нарушителю здешнего спокойствия. Так полупрозрачный мерцающий хлыст разорвал воздух перед лицом Дары, как только она шагнула на чужую землю и утонула по бёдра в папоротнике. Она успела только пригнуться, на остальное у неё определённо не хватило бы реакции, но сильные руки уже прижали её к стволу ближайшего дерева. Твёрдая кора в глубоких бороздах впилась в лопатки.
- Ты что здесь делаешь?! – прошипел Тай ей в лицо и быстро оглянулся. Клубы тёмного тумана превращали листья в лезвия. На его лице зияло несколько порезов, которые он получил, метнувшись к ней через ветви. – В этом мире никто не умеет колдовать, то, что происходит здесь, – аномалия, древнейшее колдовство, а ты-то какого чёрта пришла?! У меня нет силы здесь. Так теперь еще и ты на мою шею! Хочешь, чтобы эта чокнутая Знахарка вспорола мне брюхо веточкой берёзки?!
Тай спихнул её вниз, на корявые, твёрдые и сырые корни, так что теперь Дара почти лежала под ним. Кровь с его лица капала на её распахнутые глаза. Острый подбородок напряжён и на нём словно бликует белизна рубашки.
- И на кой ты всегда в белом? Это же неудобно, - она до краёв наполнила голос спокойствием и усмешкой, чтобы заглушить поток пульса, что передавался от его рук к её. Чихать она хотела на его браваду. Так же как и запах сырой травы, содранной коры, раздавленных спиной грибов, всё это было инородным, не тем, ради чего она пришла, поэтому и не замечала ничего.
- Тебе не нравятся понты? А мне так нравятся, - в тон ей, только еще добавив сарказма, ответил Тай и пошарил вокруг напряжённым взглядом. Дерево над ними шумело листвой, но ствол дрожал, будто внутри гудели провода под высоким напряжением. Тьма окутала их коконом, а вокруг бушевала разгневанная стихия, готовая обрушить на них чужую волю. Но, увы, хозяйка леса, видимо, потеряла на миг незваных гостей из вида.
- Мне нравятся твои понты, - шепнула она и провела пальцем по кровавой ране на его щеке. Он не отстранился, но, не смотря на неё, произнёс:
- Нех сказал, что деньги за прошлые твои сделки он возвращать не будет. Но предложил уже избавить его от этих извращенских игр, а мне попытаться отдаваться тебе за деньги напрямую. – Его голос изменился, словно он кому-то подражал: - Финансовый поток не зачахнет, а траты на медицинские счета определённо упадут. Мы в шоколаде, Тай. Так что, в корень он зрил, а? Ты хочешь меня, но методично превращаешь в фарш. Это довольно необычное ухаживание, должен признать.
Меж тем он аккуратно разворачивал вокруг себя воздух и - не сильно размахивая руками, чтобы не выдать их укрытие - разрывал плоть здешнего пространства. А Дара, кажется, покраснела до корней волос. Желание немедленно стереть его с лица земли, как свидетеля собственного унижения, поглотило сокрушительной волной. Ничего не выйдет, она сломает его, она будет убивать того, к кому неравнодушна. Потому что он будет слабым, если она понравится ему. Ничего не выйдет… ничего не выйдет…
Она отшатнулась.
- Чего ты шарахаешься? – на краешках губ играла ехидная улыбка. – Иди сюда.
Дара затрепыхалась под ним, пытаясь пнуть коленом в пах. Буря вокруг них выла сотней взбешённых демонов, ветки с треском падали на землю, листья-лезвия срывались с кустов и рассекали воздух быстрее звука.
- Ты думаешь, я буду спать с тобой за деньги, как с проституткой?! – крикнула она, понимая, что дерьмо, вырывающееся из её рта, - очередная кончина чего бы то ни было. Она его раздавит.
- Уверен, ты до такого не опустишься, – он последний раз взмахнул рукой. Дара вырвалась, приподнялась, но он закончил: – А еще раз назовёшь меня шлюхой, я остановлю твоё сердце.
Он сжал пальцы в кулак, изобразив конец трепыханию.
Слезы выступили на глазах, ветер трепал волосы. Лесные демоны, гонимые чужой яростью, бросились к ней, наконец, выхватив её присутствие из хаоса и поднявшегося до небес гула. Тьма собиралась вокруг, стремилась к ней ядовитыми щупальцами, готовыми утащить в ревущую воронку.
- Я могу гнать кровь по венам и без сердца! – выкрикнула она.
- Тогда я завяжу твои жилы узлом и посмотрю, как ты выкрутишься.
Он не шутил. В глазах его был холод, который айсбергом наполз на пожар её ярости и раздавил, затушил, погасил всё, оставив только желание сломаться, отдаться, быть поверженной.
Один из тёмных духов леса ринулся на неё – и мир перед глазами потемнел. Мужчина загородил её собой, намотав злобную сущность на руку и одновременно открывая портал в их мир. Кожа на его руке лопнула и стёрлась с мяса вмиг, словно её содрало огромной наждачкой, кровь оросила их лица, а Тай зашипел, но, не обращая внимания на кусок обнажённого мяса, в которое превратилось его предплечье, притянул Дару к себе и укрыл свои телом.
Она приникла к нему, схватила его лицо в ладони и впилась в губы, задержав дыхание. В этот миг они оба провалились в свой мир, покинув бушующий лес со стаей голодных, рвущихся к ним сущностей, и рухнули…
… на кожаный диван изысканного орехового цвета. А вокруг – зеркала, огромный деревянный стол-бюро, стеллажи со строгими папками и светлые тона стен. Тишина.
Кожа дивана холодила разгорячённую кожу, ласкала полыхающее в адреналине естество. Дара потянула Тая за собой, но он перехватил инициативу и подмял её под себя. В огромном зеркале напротив она видела, как он, упёршись длинной ногой в пол и зажав её бёдра между коленями, изогнулся над ней – грациозное животное, истекающее кровью, но готовое к сражению. Разворот широких плеч, мышцы спины, натянувшие ткань орошённой кровью рубашки. Но Тай что-то прошептал – и грязь с кровью, словно накипь вспенилась над нитями, а потом, как пыль, выбиваемая из ковра при ударе, разметалась в стороны и оставила первозданную белизну.
- Вот видишь, я вполне в состоянии поддерживать свои понты. А ты?
- Увидим, - она смотрела, как он склоняется над ней. Губы – всё такие же мягкие. Тело необыкновенно гибкое, притягательное, хоть и израненное.
- На раны уйдёт больше времени… - прошептал он.
- Вот и отлично, помучаешься, - ответила она в губы и обхватила его бёдра ногами, выгнувшись навстречу. Она жаждала прикосновения его кожи, хотела просто впитаться в него, просочиться, испытать вместе удивительную силу, текущую по его жилам, стать в нем одним из потоков. Она не просто слышала сердечный пульс в ушах, но и даже ощущала движение сердечной мышцы. Словно бронзовое, вибрирующее полотно тамтама. Давление крови рвало жилы, кожа горела - и пока Дара не разрушилась изнутри от невозможности обладать, она отдалась ему. И одновременно взяла, узнав, наконец, каким он может быть нежным и требовательным.
Дверь распахнулась, как только их любовные ласки утихли - хоть и не сошли до конца на нет - и в кабинет широкими шагами вошёл высокий мужчина в чёрном костюме. Он разговаривал по телефону, что-то кому-то втолковывая и, как будто, не обращая внимания на пару людей на диване. Он подошёл к столу, постучал по краю костяшками пальцев, потом глянул-таки в сторону Тая и Дары и, всё еще слушая собеседника по ту сторону, отвлёкся на миг:
- Вечер добрый! – спокойно сказал он, а Дара с вызовом вскинула подбородок, немного разозлившись на то, что Тай загородил её плечом, словно прикрывая. Думал, наверное, что ей неловко. Сестра обычно в такие моменты говорила: как мило. Даре так не казалось, но она промолчала, наверное, впервые в жизни.
Мужчина в чёрном снова отвёл телефон от уха.
- Тай, ты достал яд, который значился в контракте?
Тай усмехнулся и мотнул подбородком в сторону спортивной сумки, валявшейся возле дивана.
- Само собой.
- Отлично. Так что жду от вас оплаты счёта по факту выполненной работы, уважаемая клиентка, - он не удостоил Дару даже взглядом, вновь сосредоточившись на разговоре по телефону. Что-то окончательно утвердив, незнакомец забрал со стола бумаги, постучал ими по столешнице, выравнивая в аккуратную стопку, и направился к двери.
- А! -  он обернулся на пороге. – Тай, ты другого места не нашёл, кроме моего кабинета?
- Откуда уходил, туда и вернулся, - Тай пожал одним плечом.
- Это мой любимый кожаный диван, так что вышлю счёт за чистку в плюс к условленному гонорару.
- Я позабочусь. – Тай рассмеялся. – Нас тут, понимаешь, любовь застала врасплох.
- Я всё понимаю, про её любовь и про твой расплох, но, нет уж, пусть платит она.
- Это почему?
- Почему? Это же очевидно. Потому что я так хочу!
Дара увидела эти глаза. Тёмно-ореховые, с черной «короной» вокруг зрачка. Невозможно глубокие. Необыкновенно властные. И очень любящие. Не её. Но…
Дара была жадной. Она тысячу раз проклинала себя…
Нех. Тогда она увидела его и поняла, что дна своей жадности она не достигла.
Тай отомстил ей. Она была уверенна, что именно так он отомстил ей. За жадность. За тот взгляд на его брата. Он отнял у неё сестру. Он убил её.
Тай. Она помнила его нежность.
Мастер. Она знала его бесконечную жестокость.

Тай, развалившись в кресле, раскладывал пасьянс на планшете, когда Нех навис над ним, загородив свет.
- Что ты сказал Нэт?
- Что тяпну с ней вина, после того, как завалю её в кровать, - Тай хмыкнул, щелкнув пальцами, – пасьянс сошёлся.
- Что? А она…
Тай начал новую партию, карты на экране зашуршали.
- Да что она? Не заинтересована. К тому же она даже ноги раздвинуть не сможет, ты ей такие юбки купил, что прям спеленал!
- Тай, - Нех выхватил планшет. - Тай, ты это нарочно?!
Тай посмотрел на брата. Межбровная складка у того стала глубже.
- Что нарочно, Нех?
- Как ты нашёл её?
- Выследил по номеру машины,  который когда-то видел ты. Найти было легко, вещи, правда, приходилось таскать сюда, чтобы поговорить, но в итоге легко было узнать о нужном месте, я просто «подслушал» телефонные разговоры. Еще вопросы? – Тай протянул руку за планшетом.
- Зачем ты пошёл туда?
- Поговорить с ней.
- Наговорился?
- Да, у меня, видишь, от таких разговоров даже дыры в теле. Наговорился. Нех, что ты от меня хочешь? Я не знаю, кто эта девчонка, она ошивалась возле тебя в другом мире, когда ты там переправлял сюда «фуры» запрещённых фруктов. Она пахнет ядом, который использовали при нападении на тебя. Хочешь, чтобы я прикинулся кретином и воспылал к ней вселенским доверием?!
- То есть ты типа меня защищаешь, так?
Тай промолчал, но скинул ноги с подлокотника, сел прямо и посмотрел в глаза Неху.
Ему не нравился тон брата. Он предъявлял претензию, отчитывал. И при этом сам ничего не объяснял. Отмалчивался, но с радостью ухватился за идею спасти девчонку и обмануть Всесильно Ди, понимая, чем это может им всем грозить, и, безусловно, отдавая себе отчёт, какой тот обладал властью и какие платил деньги за выполнение этого дела.
- Ты ведь не просто так слонялся тогда возле деревьев, ты ведь спрашивал у них, так? И ты  знаешь, что Нэт спасла тебе жизнь, она зажимала тебе рану, пока я ехал к вам.
Тай раздражённо дёрнул бровью.
Конечно, он знал, и это бесило его сильнее всего. Сквозь потоки смолы, сквозь потрескивание веток, сквозь шум бегущей в древесной мякоти влаги, он видел то, что видели сосны. Нэт зажимала рану, и была в смятении. Деревья чувствовали её страх, её волнение. Искренние. Потом деревья шептали ему о них, вливали образы через ладонь, успокаивали гнев, забирали ярость, внушали уверенность в неподдельности её намерений, в её чистоте, которую они чувствовали.
Он сдерживался, видит бог, он все эти недели сдерживался, как мог, чтобы не схватить её, эту странную девицу, и не вытрясти из неё правду. Разложить всё по полкам, навесить ярлык. Что угодно, лишь бы в итоге понять, кто тут в какой связи. Но эта женщина либо гениальная актриса, либо реально ни при чём… Она держалась достойно, она просила только за своего бывшего мужа, она не дала ни одного намёка, что у неё связь с кем-то еще, кто может быть их врагом.
Нет!
Тай, мотнул головой и вздёрнул подбородок. Неху заказали её. Но он не хочет её убивать, он угрём вертится, чтобы что-то придумать, лишь бы её спасти, и при этом утверждает, что незнаком с ней. Но она-то точно его знает! От всего этого голова пухла и портилось настроение.
Еще эти юбки чёртовы! Ноги, блин, какие у неё ноги… Прямые и сильные, как её характер.
Тай выхватил планшет из рук Неха и пробурчал:
- Стейк она хочет. С кровью. Беги, неси в зубах, только сильно хвостом не виляй, а то зад отвалится.
- Тай!  - Нех присел на корточки, наконец, перестав подавлять, решив быть на равных. Он поставил ладонь на подлокотник, рядом с рукой Тая, но до неё не дотронулся. Сантименты – это не в его духе. Но расставить все точки над Ё – как раз в его: - Ты понимаешь, что если мы выполним задание, то убьём невинного человека. Женщину из другого мира, у которой есть своя жизнь. Ты понимаешь, что это неправильно? Поэтому я так поступаю.
Тай приподнял бровь. Нех, кажется, пытается его за дурака держать?
- Мне-то что за дело. Не я брал деньги.
- Она придёт на ужин, поговорим. Обсудим. Может, объясним ей. Я не знаю. Не цепляй её.
- Я?!
- Тай!
- Хорошо, как скажешь, брат, - Тай изобразил, как застёгивает себе рот на «молнию», и развёл руки.
- Ты, упрямый придурок! - Нех улыбнулся и легонько, немного неловко, двинул Таю кулаком в челюсть. А потом выпрямился и пошёл к дверям.
Улыбка Тая сползла с лица, когда захлопнулась дверь.
- Невинный человек, говоришь? Что ж, посмотрим, насколько ты сам в это веришь, Нех.
Сейчас Нех точно пошёл к ней. После надо будет проверить кое-что, вот он и посмотрит, кто тут с какими намерениями.
Он вспомнил этот запах. Аромат диковинного яда, за которым ходил когда-то в другой мир. Залесье. Знахарка.
Тай поднялся и решительно, одним махом захватил нить реальности, раскрутил её вокруг себя и растерзал материю пространства.

***
Дара в сомнении свела брови. То, о чём как-то не задумывался Крег, теперь вертелось у неё в голове постоянно.
Уже много дней назад Тай украл из этого мира женщину, за которую заплатил Всесильный Ди. Но до сих пор Ди и Принцесса ни о женщине, равно как и о крови её, даже слыхом не слыхивали.
Что это? Это какая-то новая игра? Какая-то уловка?
Дара зло улыбнулась.
А, может, наконец, стоит просветить самого Ди, за что он платит такие баснословные деньги?
И как бы Кара ни скрывала от неё, Дара не была дурой и прекрасно понимала, что в Залесье кроется корень их с Принцессой интереса, поэтому и отправляла туда Мастера, в надежде получить хоть какую-нибудь информацию.
Что ж, возможно, и Тай смекнул, что к чему, и активно занимался какой-то аферой именно сейчас?
Дара провела ладонями пред собой и открыла портал. Если ей не удастся узнать хоть что-то в проклятом Залесье, то много интересного о братьях узнает сам Всесильный Ди. Неху можно будет помочь отмазаться, но в остальном… она расстарается.

Отражения хрустальных люстр тонули в мраморе, устилающем пол дворца, как черная мгла. Того, кто был во дворце впервые, отличала осторожная походка – посетителю казалось, что он идёт по воде, и следующий шаг будет шагом в бездну. Нех, напротив, уверенно шел к приёмной Всесильного Ди, каждый раз усмехаясь бестолковой помпезности убранства дворца, а когда тяжелые двери медленно отворились, единственный его глаз ослепило сиянием солнца, золота и власти.
Всесильный ждал, привычно постукивая кончиками пальцев по столу, инкрустированному золотом и панцирем черепахи - несчастное животное истребили пару веков назад ради бесполезных поделок. Малейшее движение Ди сопровождалось сиянием, исходящим от шитого золотом одеяния и походящим на бесчисленное множество игл. В солнечных лучах Всесильный походил на диковинного зверя – немолодого и слабого, но ядовитого и опасного.
Нех поставил пятилитровую колбу в серебряной оплетке, наполненную кровью Нэт и Дениса, к ногам Всесильного и сел в кресло с подлокотниками, инкрустированными… да-да, золотом и панцирем черепахи. Ди наблюдал за вошедшим так, словно прицеливался.
- Она выжила? – спросил Ди и накрыл ладонью верхнюю часть колбы. Золотые иглы зашевелились вслед за хозяином.
- К сожалению, нет, - ответил Нех, и волна отвращения к этому дикобразу, посмевшему прикоснуться к ЕЁ крови, поднялась изнутри и заставила сжать зубы.
Хорошо, что Всесильный все еще доверял ему настолько, насколько может доверять гнилая подозрительная натура. Сам же Нех сдерживал улыбку, вызванную сияющим клоунским нарядом, стоимость которого превосходила бюджет эльфийского княжества. Нех представил, как выглядит тело Всесильного без золотого чехла, и посочувствовал Принцессе.
Ди подал знак, и прислужники, склонившись так низко, что лица сложно было рассмотреть, бесшумно приблизились и унесли бесценный сосуд. Через пять минут один из них вернулся с дорожным чемоданом.
- Оставшуюся часть ты получишь после того, как я… - Всесильный не счел нужным договаривать и указал на чемодан, демонстрируя, что аудиенция окончена.
«Изменюсь», - Нех мысленно закончил фразу, уверенный в том, что даже цистерна эльфийской крови не преобразит этого зверя, отвесил поклон согласно дворцовому этикету и решительно зашагал к выходу, а служка следом повез внушительный груз.
В коридоре кольца резкой боли снова сдавили голову, и единственный глаз окутала пелена тумана. Нех остановился и удержал равновесие, сжав плечо служки. Казалось, бездна мрамора вмиг затянула обессилившее тело, как зыбучий песок, лишив возможности двигаться. Теперь о его болезни станет известно Ди, и Нех с силой сжал плечо служки, жалея, что не может прикончить его немедленно, ощущая от этой пешки одновременно и волны животного ужаса, и радость безопасности в родных стенах.
Едва придя в себя и досадуя на случившееся, Нех поспешил к машине. Водитель с трудом поместил тяжелый груз в багажник служебной машины. Нех сел на заднее сиденье и закрыл глаза, чувствуя усталость и злость. Поездка показалась раздражающе долгой, голова снова раскалывалась, и Нех решил последовать совету брата - обратиться к Знахарю - хотя совершенно не верил в способность татуировки ослабить действие проклятия.
***
Большую часть дохода Знахаря составляла не практика магии заговоров, а обычная контрабанда. Расплатившись за допущенную когда-то ошибку, он лишился сытной должности, но сохранил связи и торговал запрещенными товарами и услугами прямо в центре города. Склад находился под прикрытием бильярдной «Розовый слон» с неоновой вывеской зеленого цвета.
Колокольчики над входной дверью сообщили о неурочном посетителе. Нех уже привык слегка поворачивать голову вбок, чтобы лучше видеть одним глазом - зал бильярдной освещали сиреневые лампы, в клубах сиреневого дыма за барной стойкой стоял тощий, как копьё, Знахарь. Кожа, изрезанная морщинами, делала его лицо похожим на работу художника-кубиста - резко очерченные скулы еще сильнее бросали тень на впалые щеки. Выпустив новую струю дыма контрабандного табака из контрабандной же трубки, Знахарь протянул:
- Что привело Вас, сударь? – картинно отставил руку с трубкой, манерно откинул голову, как персонаж дешевого варьете, а потом добавил: - Дерьмово выглядишь.
Нех подошел и положил перед ним золотой слиток с оттиском Всесильного, снял повязку и продемонстрировал мёртвый глаз. Знахарь внимательно посмотрел и покивал – понимающе и сочувствующе.
- Знаю, знаю, тебя постигло страшное несчастье. Сочувствую, но тут уж ничего не поделаешь, потому как средства от эльфийского проклятия на сегодняшний день не существует, – закончив кивать, равнодушно сказал он, затем небрежно кинул слиток в выдвижной ящик и добавил, - единственное средство – поменяться с кем-то местами. Желающие найдутся?
Нех, порядком раздраженный, в том числе и едким запахом табака, хотел без разговоров получить то, за чем пришел.

- Тай сказал, что татуировка…
- Должен же я был ему что-то ответить! – резко выпалил Знахарь, сипло рассмеявшись. Ситуация явно забавляла его, и он продолжил, перегнувшись через стойку и понизив голос: - Ведь он так настаивал… нужно было подсказать ему занять твое место? – и, резко откинувшись назад, снова расхохотался.
Выходило, что не существовало никакого способа избавления от этой напасти. Нех хотел жить, но не мог найти возможность остаться. Уставившись на деревянную поверхность барной стойки, он впервые осознал неотвратимость смерти: если он откажется делать то, что прикажут эльфы, ему просто придётся погибнуть… или… убить себя? Эту идею Нех мысленно записал последним пунктом в списке возможных вариантов, как бы ни развивались события.
- Если я вдруг узнаю что-либо, - Знахарь посерьёзнел, сделав многозначительное ударение на слове «вдруг», - я сообщу тебе, ибо действительно жаль сгинуть вот так во цвете лет.
Нех хотел что-то сказать, но передумал и резко развернулся к выходу, на ходу закрывая глаз повязкой. Прежде, чем дверь за спиной захлопнулась, он услышал:
- Ты знал, что доброта – для идиотов?!
*****
У дома водитель кинулся к чемодану. В этом подобострастии Нех снова ощутил страх маленького человека. Размышляя о природе страха и бренности всего сущего, он вошёл в дом, где сразу откинул ненужные мысли, набрал номер брата и велел немедленно явиться. Нужно сказать о своих распоряжениях на случай смерти. Сказать сейчас, пока может мыслить четко и ясно.
В холле большое зеркало отражало бледное лицо, на висках Нех заметил проступившую синеву вен. Сознание перебирало последние события, и необъяснимое раздражение росло с каждой минутой. Встретив Нэт, он решил, что выиграл в лотерею, а теперь ему объявили, что жизнь не проводила никакой лотереи и выигрыш недействителен! Может и к лучшему, что она сбежала. Какого черта! Нужно было просто запереть ее здесь и быть с ней до самого конца… интересно, сколько у него времени? Месяц? Два? Не так долго ей пришлось бы терпеть его общество.
Нех не стремился вызывать эмоциональную привязанность у женщин, с которыми встречался, и не привязывался сам, но одна неизменная слабость у него все же была – брат. Нех рассчитывал, что Тай больший эгоист, чем сам о себе думает, и достаточно легко переживет отсутствие в своей жизни старшего брата.
Размышления прервало появление большого красивого шара - переливаясь всеми цветами радуги он повис над диваном в гостиной, какое-то время шар крутился, кокетничая, как девчонка, затем рука Тая разрезала пространство изнутри - и шар исчез, разноцветными огоньками осыпавшись к его ногам.
- Зачем звал? – спросил он и привычно плюхнулся на диван, скрестив руки на груди.
Нех улыбнулся - его всегда забавляла манера Тая появляться внезапно и красиво. Красиво в понимании Тая, конечно.
Нех придвинул чемодан к ногам Тая, сел в кресло напротив и сразу перешел к делу:
- Это золото заберешь ты. И еще…
- Ааа, тебе кажется, что ты её продал? Не хочешь марать руки этим золотом? – Тай был бодр, весел, но не стал спорить, приоткрыл чемодан и сделал вид, что принюхивается: - Ничем не пахнет, так что не откажусь.
- Я серьезно! - Нех одернул брата, повысив голос. - Это ключ от сейфа, хотя тебе и ключ ни к чему, но в сейфе мои распоряжения на случай смерти, документы на имущество, на вклады золотом, кое-что для Изольды… - Нех деловым тоном перечислял все то, что давно обдумал, не замечая упавшего настроения брата и искр в его зло прищуренных глазах. - И еще, этот дом – хочу, чтобы он остался Нэт. Ей будет непросто, когда за ней начнется охота…
- Ты спятил?! – Тай с неподдельным недоумением воззрился на старшего брата. - Болезнь лишила тебя мозгов?!! - Затем, пытаясь перевести все в шутку, произнес спокойно: - Вообще-то, как твой единственный родственник, я рассчитывал на наследство.
- О тебе я тоже подумал, - ответил Нех.
- И что же я получу? – Тай удивленно поднял брови.
- Мою жизнь… да, и этот мой любимый диван, так приглянувшийся вам с Дарой, тоже можешь забрать, - Нех похлопал ладонью по дивану, на котором сидел Тай.
Минуту они смотрели друг другу в глаза, затем Тай подался вперед, протянул руку к лицу брата и убрал волосы, закрывающие перламутровый глаз:
- Скажи, тебе никогда не хотелось мне отомстить? Ни разу?
- Надеюсь, я умру зимой в жуткий мороз, и ты простудишься на моих похоронах, - отшутился Нех, слегка качнув головой, отчего волосы снова закрыли глаз.
- Я тепло оденусь, - в тон ему ответил Тай, поднялся и, до боли зажав в ладони ключ от сейфа, мгновенно исчез в угольно-черной сфере вместе с чемоданом.
Вспоминая, не оставил ли невыполненных обещаний или неисполненных долгов, Нех прошел в спальню. Нет, ничего такого в памяти не всплывало. Размышления прервал вид идеально застеленной кровати. Стиснув зубы, он сдернул черный шелк, мысленно пытаясь подобрать для Нэт нелестный эпитет… но никакое слово не приходило на ум, кроме воспоминаний о линии роста волос на ее виске, о движениях ее пальцев и губ.
Нех взял телефон, выбрал в книге номер Марии и нажал вызов - на дисплее высветилось селфи хорошенькой брюнетки с вытянутыми в поцелуе губами. Мария всегда снимала трубку не сразу, наивно полагая, что усиливает внимание к своей персоне, заставляя мужчину ждать.
- Приедешь? – без приветствия спросил на том конце весёлый женский голос.
- Да.

Нэт снился лес, который она любила и знала, как свои пять пальцев. Но почему она бродила по нему так долго и не могла найти дорогу?  Замерзли ноги, и тело дрожало от холода - но нет конца этому изумрудному лабиринту.
Она проснулась от того, что задница почти примерзла к полу. Одно плечо упиралось во что-то мягкое и теплое. Нэт поежилась и огляделась по сторонам. Темно было, как в аду, голова кружилась. Медленно, словно в тумане, она побродила мыслями по коридорам чужой квартиры, затем, наконец, вспомнила про побег и поняла, что рядом - Денис. Спинами они опиралась на кушетку, обитую  не то шелковистым  бархатом, не то другой нежной  ворсистой тканью.
- Эй, Дени, - она говорила почти  шепотом и трясла его за плечо, пытаясь разбудить, но мужчина не отвечал.
Нэт осторожно встала на ноги и, когда глаза привыкли к темноте, протянула руки, сделала несколько шагов вперед, остановилась и  повернула  в сторону. Она не ошиблась: там было окно. Нащупав рукой  плотные  ламели жалюзи, Нэт  слегка  их раздвинула - появилась узкая полоска серого неба. Светало.
Нэт   была уверена, что вернется сюда, или, может быть, в сосновый  лес.  Вернулись они с Денни  все-таки в дом.  Значит, это Тай перенес их  в свой  мир, когда вытащил их из-под пуль. Нэт вспомнила,  как  пару недель назад  впервые его здесь встретила. Теперь казалось, что прошла целая  вечность. А еще этот неожиданный поцелуй Тая! Поймав себя на мысли, что думает о бесполезных вещах, она прошла от окна к дверному проему. Особняк был похож на те дома, которые большую часть времени пустовали - их использовали для встреч, заключали самые  крупные  сделки, где из рук в руки передавались кожаные кейсы с наличными.
Нэт заглянула в соседнюю комнату и узнала большую роскошную  гостиную, где их принимал Тай. 
-Что происходит? - Денис протер глаза руками. - Где мы?
-Помолчи! Пожалуйста… - Нэт обернулась и приложила палец к губам, призывая его  к тишине.   В доме, кажется, успели сделать ремонт, и теперь высокие окна от пола до потолка вновь  придавали комнате торжественность, пропуская в неё серый лунный свет, уже разбавленный белым молоком нового дня. Все выглядело так,  будто весь кошмар со стрельбой и трупами  просто приснился. Во дворе, в стороне от ворот, Нэт  заметила темные очертания машины Дениса, на которой они приехали сюда. 
Она повернула в небольшой коридор, где была уборная.  Еще в день встречи,  спросив разрешения помыть руки, она проверила  ванную. Стерильная чистота  и никаких предметов  первой необходимости. Дозатор мыла и  сушка для рук, зеркало да  пустые шкафчики без единой зубной щетки. Открыв двери, Нэт убедилась, что в ванной ничего не изменилось.
В большой гостиной Денис открыл резные дверцы дубового шкафа. Шкаф был пустой, но на нижней полке, плашмя, лежал  серый  кейс, в котором они с Нэт привезли деньги. Его содержимое было нетронуто.
-Похоже, деньги  никому не нужны, - Денис  пялился на  чемодан в изумлении.
-Прошу, ничего не говори! Деньги забери, они, и правда, никому не нужны… кроме нас, – Нэт помолчала, задумчиво глядя  на чемодан,  потом с серьезным  видом  добавила, - клиент мертв. И давай убираться.
В голове словно вдруг просветлело: братья могли  быть здесь в любую  минуту!  И не только они. Денис смотрел на нее подозрительно.
-  Все в порядке, - она уставшим, немного охрипшим  голосом  повторила эту дурацкую фразу несколько раз, а потом спросила:
-  Что у тебя есть в кармане?
Это был глупый вопрос.   Нэт про себя усмехнулась: как будто она ждала, что у Дена в кармане найдётся волшебная палочка от всех ее несчастий. На самом деле, она  просто  хотела в душ, и чашку горячего кофе; хотела  прямо сейчас выбраться из этого странного, холодного места.
- В кармане у меня большой фонарь, -  Денис съязвил, но тщательно пошарил в карманах брюк и пиджака, извлекая кожаное портмоне и ключи от машины, - ты хоть понимаешь, что происходит?
-Да, положись на меня, - поймав  даже в полутьме его  насмешливо-саркастический взгляд, Нэт разозлилась, но говорила все еще тихо, - ну хоть раз, поверь мне и молчи. Если бы ты не потащился со мной на встречу, мы бы не влипли! - Нэт понимала, что это было не так, но остановиться уже не могла, - Ты знал , что кто-то  один  должен был остаться в городе  и следить за сделкой  со стороны.
- Ты сказала, что это твои старые клиенты,-  Денис  повысил голос. -  Если бы ты не была такой  жадной…
- Ден, это  слишком! – она говорила уже громко. -  Еще в прошлом году ты должен был отдать мне деньги за квартиру! И это из-за тебя мы сбежали, я могла бы остаться у Неха… - она сама не поняла, что только что сказала.  Денис  уставился на нее  и криво  усмехнулся:
-Я знал! Я так и знал, что ты с ним трахаешься!
-Дурак, идиот! Какой же ты идиот! - она уже почти  кричала  и, сжимая пальцы  до боли, сдерживала себя, чтобы не врезать ему пустой бутылкой из под шампанского, которая лежала рядом, под рукой, на журнальном столике.
Две щеколды  высокой  стеклянной  двери легко поддались, но во дворе препятствием оказались огромные металлические ворота с электронным замком. Машина была бесполезна. Денис злобно выматерился,  порылся в бардачке, забрал белый брелок  с ключами  от машины  Нэт,  взял  папку с документами на заднем сиденье, достал пачку денег из кейса и  сунул ее  в карман пиджака, а сам   чемодан поставил   в багажник.
-Неужели даже печеньки не нашлось? - Нэт съязвила,  вспомнив, сколько было из-за этого мелочных  ссор. Она любила хранить в машине не только воду и какой-нибудь круасан, но и  запасную одежду, и большую косметичку, и журнал. Накануне поездки в  этот загородный дом, она надежно спрятала под  своим сиденьем   деньги от последней сделки и кольцо, которое бабка отдала ей на хранение.
-Ты же знаешь, я не люблю мусор в машине.
С трех сторон участок был обнесен двухметровой каменной стеной, но часть двора спускалась к реке. Это был небольшой приток Десны,  в народе ее прозвали  Десенка.  Небольшая зона отдыха с каменным очагом и плетеными креслами украшала поросший травой берег. Денни молча снял туфли и носки, закатал брючины. Нэт посмотрела на воду, поежилась и тоже  разулась.  Стояла ранняя  осень, по утрам уже было холодно, мутная поверхность воды казалась ледяной и враждебной.  Молча  они преодолели пляж, а там, где берег покрывал  высокий густой кустарник, пришлось зайти в воду, которая доставала до колен. Чем ближе они подходили к стене, тем становилось глубже. Нэт в ужасе думала, что если придется огибать стену вплавь, она не выдержит. Остатки строительного мусора, мелкая бетонная крошка, битый кирпич  больно ранили  ноги, ныла поднятая вверх рука, и Нэт хотела ее опустить, пусть даже туфли совсем промокнут. У самой стены Нэт стало не по себе, вдруг захотелось вернуться назад, она  остановилась в  отчаянии,  представила, что бежать придется гораздо дальше, чем этот дом и эта река. Вода острыми лезвиями жалила коленки, мокрый край юбки прилипал ледяным компрессом и холод обжигал бедра. Ее сердце отбивало сумасшедший ритм, и в такт ему  стучали зубы, а потом  быстро-быстро захлопали  ресницы. Она стояла, сжимая зубы, чтобы не зареветь,   уже  целых несколько секунд, когда Денис, который  держался за кусок арматуры, торчащий из основания с другой стороны стены, сделал резкий знак рукой, чтобы она шевелилась.
Понадобилось еще минут пятнадцать, пока коттедж не скрылся из виду. Нэт окончательно пришла в себя, когда на трассе их подобрал добродушный водитель фермерского грузовичка.
***
-Кристина! Привет, - кричал Денис в трубку  телефона-автомата, который они с Нэт нашли возле рынка.
-Денис,  где ты, дорогой? Что случилось? Борис  сказал, что ты в командировке…- Кристина плакала в трубку.
-Я не далеко, милая, я скоро буду, все в порядке, не волнуйся,  я  потерял телефон, - Денис так нервничал, что сам готов был вот-вот разрыдаться.
Нэт  не стала слушать причитания  Дени  и отошла в сторону. Она  тряслась от холода и думала, что даже когда они с Денисом были женаты,  он так не волновался за нее.
-Мне надо ехать. Кристина… понимаешь, она… она расстроена, - Денис переминался с ноги на ногу.
-Конечно, - Нэт  увидела перед  собой   чужого  человека  и не понимала, что ее с ним связывало? -  Конечно, езжай,  верни   мои ключи  и  дай  немного денег на такси. Борису я позвоню.
Из   внутреннего кармана  пиджака  Денис  вынул белый  брелок  и передал его  Нэт,  потом  засунул руку в нижний карман и извлек   из него  мокрую пачку купюр. 
- Когда заберем машину, тогда  все посчитаем, - он протянул ей  деньги.
Она взяла  мокрую  пачку двумя пальцами, сделала два шага в сторону и брезгливым движением руки выбросила  ее в урну.
- Вытаскивай  портмоне  и проваливай.
-Ну  ты  даешь,-  Ден  оглянулся по сторонам, достал деньги из урны, но спорить не стал. -  У меня здесь немного …
Нэт забрала из рук Дениса кошелек,  вытащила пару сотен,  вернула портмоне  в нижний карман и  вернулась к  телефонной будке.
***
Номер «красного» телефона  босса у  Нэт был в голове.
-Говорите, - Борис  ответил сразу, голос его был грубым, но Нэт была рада его слышать.
-Это я.
-Твою мать, Нэт! - пошла отборная матерщина,  -  Где вас черти носят! Денис? Вы живы?!
-Борис, все в порядке!
-Пацаны вас ищут уже под землей! Деньги… Как деньги? Прислать ребят?
-Нет. А деньги у клиента.  Денис  тоже в порядке. Борис, у меня есть просьба.
-Говори.
-Мне надо уехать из страны. Отправь Виктора, пусть мою бабку привезет в аэропорт. Зарезервируй два билета,  через Астану.  Рейс в  19.45.
- Зачем так далеко? Детка!  Отсидись где-нибудь ближе, ну, пля, хоть в Эстонии…
-Борис, это ненадолго, - она пыталась уверенно врать, - в  сейфе найдешь мой пакет, там паспорт, пусть Виктор отдаст  Анайрэ. Я  встречусь с ней  в аэропорту.
Нэт  была уверена - Борис отработает свои десять процентов.
- Босс… спасибо, -  она положила трубку.
На рынке, что был через дорогу, Нэт  нашла дешевенькие джинсы и  бейсболку, у бабульки  купила чашку кофе из громадного термоса, а затем поймала такси.  Прощаясь с городом сквозь мутное окно старенькой машины, она мечтала, как вернется домой и, может быть…

Тай сгорал в ярости. Она испепеляла кости, и казалось, будто кожа от мяса отходит.
Теперь уже имея некоторое подозрение, Тай первым делом направился к Знахарю. Не потребовалось шевеления и одной мозговой извилины, чтобы принять правду, которая могла подзабыться, но от этого не перестала быть правдой. И сейчас, конечно, никто бы даже ради шутки не скрыл от него, что Знахарь торговал ядами, которые когда-то добыл сам Тай. Несколько лет назад он выносил их из Залесья, а Знахарь прекрасно помнил, как эти яды ему продавала Дара, при этом получала огромные деньги, которые снова тратила для найма охотника за ядами, то есть Тая. Знахарь еще тогда усмехался над всей этой круговертью, но покупал, так как товар пользовался спросом.
В итоге выходило – и если бы он подумал об этом раньше, то не выглядел бы таким ослом! - яд, которым едва не отравили Неха, можно было достать и здесь? По вполне сходной цене. Или у самой же Дары, что не исключалось тоже. И, вполне возможно, Нэт была ни при чём?
А сейчас хитрый Знахарь, эта тощая жердь, еще и усмехался ему в лицо?! Ему?!
Тай шепнул пару слов в пол  - и доски начали превращаться в труху. Знахарь, окружённый в полумраке своей лавки тысячей полок, загруженных контрабандой и лекарствами, вскинул укоризненный взгляд. Под его ногами истлевала опора. И всё его богатство, которое прогибало толстенные полки, грозило рухнуть вместе с хозяином в глубоченные подвалы, набитые такими же запретными товарами, и погрести того под собой.
- Ты заигрался, Тай. Ты выходишь из себя просто из-за правды.
Даже неотвратимость беды не заставила усмехающегося Знахаря сдвинуться с места.
- Правда в том, что это ты виноват. Правда в том, что это тебе надо было умереть. Правда в том, что умрёт твой брат. Вот в чём правда. Поменяешься с ним местами?
- Меняться? – Тай холодно смотрел на Знахаря, едва сдерживаясь, чтобы не расплавить стекло миллиона пузырьков, колбочек и банок над головой старика и не вылить кипящий водопад тому на ехидную рожу. – Он сам так решил. Какой смысл? Если ты сейчас же не скажешь мне то, что я хочу услышать - нет, не про татуировку, не ту ложь, которой ты кормил меня всё это время - я разнесу твой дом в щепки, а тебя растащу на атомы и заставлю чувствовать боль до последнего мига.
- Нет у меня ничего, что могло бы помочь, единственный рецепт, который я знал из Книги, это тот, что уже назвал тебе.
- Книги?!
Знахарь промолчал. Потом медленно кивнул.
- Да, есть такая Книга, она была у меня в руках много лет назад, всего несколько дней, пока я помогал одной женщине прятаться. В знак благодарности, она доверилась мне.
- Кто она?
- Анайрэ.
- Твою мать!
Доски затрещали под ногами у Знахаря, но тот всё еще не шевелился, буравя Тая углями глаз.
- Прекрати это. – Наконец сказал он.
Вдруг раздался телефонный звонок. Тай нажал на приём и услышал необсуждаемое: - Живо сюда.
Когда Тай уходил, доски под ногами Знахаря таки проломились. Оставалось надеяться, что тонны добра, которые свалились на контрабандиста сверху и превратились в бесполезный утиль, стёрли ухмылку с его лица.
***
После разговора с братом, когда тот словно по написанному перечислял последние указания про имущество и дом, Тай швырнул чемодан с золотом на пол. Грохнуло так, что, казалось, сотрясся весь дом.
Нех, что, издевается? Он едва ли не саван уже на себя натянул!
Да что ж такое-то?! Всё распределил, всё расписал, всем всё раздал, ничего не забыл и не упустил. Везде подвёл черту и поставил точку. Аккуратно, основательно. Очень в его духе.
Бесит, бесит, бесит. Как же бесит!
Тай пнул чемодан и досадливо поморщился царапине на ботинке.
И как он мог позволить сбежать Нэт с этим её слизняком мужем?! Почему ничего не предпринял?! Почему даже не дёрнулся?! И где он взял недостающую кровь для того, чтобы отдать Ди в полном объёме?!
Вопросы множились так быстро, словно пузырились на поверхности мозга.
Если он сейчас будет сидеть здесь, в этой комнате, то просто свихнётся, или его разорвёт к чертям.
Но всё-таки…
Яд можно было купить и здесь, это верно. И Нэт могла быть непричастна. Но, тем не менее, ядом от неё пахло. И за ней охотились. Охотились те, кто напал и на Неха в его квартире в день рождения, определённо.
Яд – Залесье – Дара – автоматчики. Кто-то еще, но уже неважно.
Нэт.
Книга.
Погнали.
***
Денис возвратился домой еще до начала сумерек, оставил машину напротив подъезда, пиликнул сигнализацией, задрал голову и помахал рукой с брелоком в одно из окон многоэтажки. Именно в этот момент Тай со спины зажал ему рот и нос сгибом локтя и нырнул в открывшийся портал прямо посреди дороги.
Этот скот его даже укусить успел, пока они горели живьём ту долю секунды, когда перепрыгивали через миры. Или просто рот пытался закрыть. Но вот миниатюрным ножом на брелоке с ключами он его полоснул по предплечью уже осознанно, словно готовился к такому повороту. В любом случае, когда они выскочили на знакомую полянку с соснами и рядами еловых посадок, вдали от всего, что указывало бы на нахождение Тая, Дэн отбивался с остервенением загнанной в угол крысы.
Тай толкнул его между лопаток и мужчина, потеряв равновесие, припал на одно колено, а затем развернулся. Лицо его было в испарине, и верхняя губа тряслась.
- Ты… я прошу… пожалуйста! Не надо, а?! Ну что я вам сделал?! Ну что, а?
Тай шагнул к нему, и Денис отшатнулся, выставив перед собой небольшой нож.
- Здравствуй, Дээээн, - произнёс Тай, не улыбаясь. – Мне ничего от тебя не нужно. И ничего ты мне, хвала богам, не сделал. Ну, если не считать, что ты спёр из дома моего брата одну книгу в драгоценном переплёте.
Глаза мужчины забегали, он жамкал рукоять ножика и переминался с ноги на ногу.
- Да, тогда, когда сбегал через библиотеку. Ой, это так мелко с твоей стороны и так непредусмотрительно, учитывая, что именно книга привела меня к тебе. Но откуда же тебе знать, верно, а она лежала – такая дорогая, такая никому ненужная – да на самом крае стола. Кажется, что мы полные идиоты, раз оставили её там… Деньги ведь ты же прихватил тоже? Знаешь, что сказала мне одна купюра, которую я нашёл возле мусорки? Что ты невоспитанное хамло, которое даже не проводило даму до дома. И это после того, как она – на минуточку! – спасла тебе жизнь.
Дэн тихо поскуливал, кособоко ссутулившись, словно его прижимало к земле с одной стороны сильнее, чем с другой.
- Я отдам книгу. А деньги – не твои, - просипел он, поглядывая исподлобья.
- Ой, ну какой же ты… - Тай поморщился, взглянув на порез. Рана была неглубокая, но весь рукав рубашки уже насквозь промок, и кровь капала в траву. Закрутив рукава и чуть стянув рану заклинанием, Тай продолжил спокойно: – Ладно, дружок, давай сделаем так…
Тай небрежно отбил ладонью поникшее лезвие в руках Дениса и надавил ему на плечо. Мужчина согнулся в поклоне.
-  Ты еще раком встань. Садись, давай!
Тай резко пихнул его вниз и заставил плюхнуться на траву. Сам сел рядом, закинув локти на согнутые колени. Алые дорожки бежали по свесившимся пальцам и быстро сохли на лёгком ветерке, хотя осеннее садящееся солнце уже почти не грело.
- Мне ты не нафиг не сдался вообще, скажешь пару слов – и вали куда хочешь. Где Нэт?
Дэн вскинул глаза, словно уже склонив голову на плахе и увидев тень от занесённого топора, вдруг услышал объявление о помиловании.
- Она разве не дома?
- Дэн, ты, совсем от счастья, я гляжу, ошалел? Сидел бы я тут на лужке с каким-то малоприятным мужиком, если бы Нэт была дома. Давай – вторая попытка. Сосредоточься, бога ради.
Денис повращал глазами.
- Чёрт, вы больше не разговаривали, что ли?! – терпением Тай никогда не отличался.
- Я… она звонила Борису… просила заказать билет на самолёт, кажется, она срочно улетала куда-то со своей бабкой… Анайрэ.
- С кем?! – невольно вскрикнул Тай. Дэн вжал голову в плечи и чуть приподнял руки, словно пытался защититься и одновременно боялся это сделать в полную силу.
- С бабкой своей, Анайрэ. Та когда-то жила в…
-… в Залесье.
- Угу, там…
- Ах ты, чёёёрт… - Тай поднялся, запустив пятерни в волосы. – Так она… ах ты чёёёрт!!! Внучка Анайрэ?!
- Ты знаком с её бабкой?
- Так, вставай, дружок, свобода пока отменяется, - Тай дёрнул Дениса за локоть, вынуждая неловко подняться. – Ты не самая удобная кандидатура, но лучше у меня нет. Всё-таки бывший муж как-никак, полагаю, Анайрэ сто раз подумает, прежде чем отрывать мне голову.
- Что? Кто? – Дэн осоловело пялился перед собой, словно пытался сфокусировать взгляд – и не мог. – Кто голову оторвёт? Куда это мы?
- Ну, еще разок задержи дыхание, - отрезал Тай, резко вывернул Дэну руку за спину, чтобы тот не смог сразу вырваться. Мужчина вскрикнул от боли, нож вывалился из одеревеневших пальцев, но трепыхание лишь добавляло боли, а бойцом Денис не был, поэтому моментально угомонился и покорно застыл в скрюченной позе.
Тай раскрутил воздух, заставил материю реальности разъехаться с треском, и по краям разрыва заплёл её невидимыми косами.
- Ну, двинули.
- Нет, чёрт, нет!
- Рот закрой!
Тай пихнул Дэна вперёд себя - и рана на теле мироздания с чавканьем захлопнулась за их спинами. Денис всё еще не дышал, надув щёки.
- Всё, всё… - Тай похлопал его по спине, одновременно оглядываясь.
Лес, в котором он бывал не раз и не два. Лес, который никогда не принимал его лучами солнца, что проходили через разноцветные кроны и словно приобретали оттенок листьев, этот лес никогда не убаюкивал его журчанием ручья среди каменных берегов, покрытых мхом, никогда не восхищал здоровой энергетикой жизни и мощи. Сейчас он был таким. И ни одна ветка, как кнут, не пыталась рассечь плоть, ни один сук не пытался превратиться в копьё, ни один лист не оборачивался смертоносным лезвием. Исполины дубов тихо стояли в предвечерней благодати, наслаждаясь собственной многовековой мощью и пением недолговечных птиц.
Либо Знахарка покинула этот лес, либо приняла правила игры и выжидает. Тай внутренне перевёл дыхание.
- Давай-ка, шагай вперёд.
- Где мы хоть есть-то? – голос Дениса выдавал тревогу и озабоченность, но больше всего в нём бились плаксивые нотки страха.
- В Залесье.
Дэн что-то прошипел сквозь зубы, но покорно поплёлся вперёд.
До дома Знахарки никогда раньше доходить не удавалось, Тай знал только, что там бывал когда-то брат, но ему самому в Залесье были более чем не рады. Однако сейчас лес будто сам направлял их, лёгкий ветер сгонял опавшие разноцветные листья с мягкого настила и выглаживал едва видную тропинку, которую тут же заметало за их спинами.
Минут через пятнадцать они вышли к озеру. Небольшой песчаный пляж, высохшие метёлки камышей, тропинка, забор, голые прутья засохшего малинника. Крепкий, приземистый бревенчатый дом, заросший кустами боярышника. Красные ягоды полыхают, как капли крови на ветвях.
Тай медленно выдохнул и решительно направился к тяжёлой двери, которая была открыта, а на бревенчатой приступке его ожидала хозяйка.
Что ж. Боишься – не начинай. Начал – не бойся.
Анайрэ ждала, когда они подойдут, и лицо её словно в белом воске отлили.
Дэн рванул вперёд и едва не сбил Анайрэ с ног, пытаясь укрыться за её спиной. Но она спокойно, даже не приложив усилий, отвела его от себя в сторону и, слегка толкнув в затылок, пропустила в дом.
- Отпустим это дитя, не так ли? – наконец спросила она, посмотрев на Тая в упор.
- Денис! Боже мой, Денис! – навстречу, из глубины избы, к Дэну бежала Нэт.
Тёмные волосы колыхались за спиной, словно поочерёдно поднимаемые крылья. Твёрдый подбородок – вперёд. И боль в глазах - видимо, девушка осознала, кто был причиной его появления здесь в качестве заложника. В нескольких шагах от дверного проёма она остановилась. Дэн замер рядом с ней, тяжело дыша.
- Ты не тронешь его! – твёрдо произнесла она, глянув, как и её бабка, прямо, жёстко, требовательно.
Тай развёл руки, приподнял ладони и раскрыл их перед собой.
Анайрэ вдруг отступила назад, Дэн придушенно вскрикнул, но женщина остановила его:
- Он не войдёт.
Нэт теперь стояла на приступке одна.
- Так вот как ты догадалась о тайном ходе через миры в доме Неха, - улыбнулся Тай и шагнул к ней. – Еще бы, как оказалось, у тебя такая знаменитая бабуся. Но всё равно - довольно смело.
- Не подходи, тварь!
Тай замер, приподняв брови.
- Ого! Ты за языком-то последи, милая Нэт.
- Ты ничего не можешь сделать здесь, мне Анайрэ сказала, что силы у тебя в нашем мире нет.
Тай вздохнул и цыкнул сквозь зубы.
- Это правда. Но тварь – это слишком, не находишь? Замечу, что Я ничего тебе не сделал.
Нэт нахмурилась. Сомнение явно читалось на её красивом лице, где между бровей пролегла совсем недавно приобретённая морщинка, сделавшая лицо взрослей, но и привлекательней одновременно.
- Ты похитил меня и затащил в свой мир, ты грозился убить меня… - неуверенно начала она.
- Рано или поздно это бы всё равно случилось. К тому же, как мы уже почти выяснили, на тебя велась охота и, по сути, я тебя спас.
- Что? – Нэт отступила, недоверчиво смерив его взглядом. – Ты насильно брал у меня кровь, чтобы вылечиться или еще для чего…
- Я? Я ли брал кровь у тебя? Милая Нэт, лично мне ничего от тебя не было нужно, - смешок сорвался с губ невольно. - А вот за то, что был… слегка груб - за это прости, у меня никак паззлы не складывались в голове, а ты лишь вносила сумятицу.
Теперь Нэт не отшатнулась, не убежала с криком и не пырнула его столовым ножом. Ну что ж, в какой-то мере, это уже прогресс. Если все поймут, что у него нет враждебных намерений, то вполне возможно, он что-то сможет узнать о Книге.
Тай засунул большие пальцы за ремень на джинсах и, всё еще улыбаясь, наступил на приступку, но веса на ногу не перенёс, балансируя на грани.
Пульс бился на её напряжённой шее, плечи приподнялись, спина вытянулась. Вся она была собранная, звенящая и хрупкая, как хрустальная гармоника, но не пасовала.
- Нэт. Я правда прошу прощения. Правда.
Она подняла на него глаза, такие серьёзные, уставшие, словно за прошедшие дни они вобрали мудрость нескольких десятилетий. Она не боялась знаний. Она была готова к испытаниям. Но всё еще желала верить. Всё еще искала чистоту.
Тай перенёс вес на выставленную ногу и оказался еще на десяток сантиметров ближе к ней, и их взгляды встретились на одном уровне. Если он поднимется еще на ступеньку, то станет выше и, возможно, это будет её подавлять, поэтому он остановился.
- Ты боишься меня?
- Да. Но я хочу верить в то, что ты искренен. В то, что ты можешь довериться мне.
Тай хохотнул.
- Я – тебе?!
- Да, - твёрдо ответила она. - Ты – мне. Или ты не за этим сюда пришёл?
- Хочешь унизить меня?
- Нет.
- Хочешь, чтобы я умолял?
- Нет. Всё не то. Хочу перестать теряться в недопонимании. Хочу, чтобы слова означали то, что означают. Хочу, чтобы никаких подозрений, никакого второго дна. Никаких игр. Полное доверие.
Тай несколько мгновений вглядывался в её лицо. В груди словно заработала огромная неповоротливая машина, которая соскребала мясо с той стороны кожи. Вдруг стало так больно.
- Так чего тебе надо от меня?
- Книга, - выдавил Тай, едва пробив слова через сомкнувшуюся в спазме гортань. - Книга эльфов. Я думаю, что она может спасти моего брата.
- Больше ничего?
Тай открыл было рот, чтобы сказать «нет, ничего» - и осёкся… Страшная машина, которая накручивала на лезвия его внутренности, вдруг словно замерла на миг. Ощущение свободы оглушило, заставило раскрыться, на секунду потерять бдительность и откинуть саркастический тон.
- Я хочу, чтобы ты коснулась меня. Вот здесь. – Он стукнул пальцем по груди, в область сердца.
В глазах её мелькнуло сомнение, мгновение, не больше, словно тень пробежала.
- Эй! – крикнул откуда-то из глубины дома Дэн. – Не трогай этого урода!
Анайрэ что-то тихонько прошептала – и мужчина умолк до того, как перетянул на себя внимание растерявшейся Нэт.
Она подняла руку и медленно потянулась к нему пальцами. Тонкие запястья, трепетно-беззащитные дорожки вен под персиковой кожей. Она просто делала так, как он просил. Но не под принуждением, а лишь доверившись, приняв, как данность, не спрашивая, но не боясь и не смущаясь. И ничего не желая взамен.
Однако, как бы она стойко ни держалась, но всё-таки внутренне её колотило - мягкая ткань блузы чуть подрагивала, когда касалась гладкой кожи на груди. Ключицы заострились под обтягивающим трикотажем.
Стук его сердца. Такой размеренный. Ровный. Она почувствует его, когда прикоснётся, услышит этот ритм своим телом, через ладонь. Она поймёт, что означает спокойное биение: у него нет больше иных намерений, он не лжёт, он спокойно пойдёт с ней рядом, будет смотреть с ней в одном направлении и не заставит боязливо оглядываться, когда окажется у неё за спиной.
Пальцы такие тонкие и сильные, через них словно перетекала энергия её воли. Её ладонь с прикосновением нежнее, чем дыхание бриза, раскрылась на его груди подобно бутону.
Сердце, словно железо к магниту, рванулось к её руке. Томление удушающей волной вмиг разлилось по телу, поглотив спокойствие, рассудительность и здравый смысл. Это было сродни чему-то, что вызывало неутолимую тоску, растравление всех нервов, помутнение мыслей, словно всё сосредотачивалось в одном лишь желании немедленно прикоснуться к человеку, который невозможно далеко, кто никогда не подумал бы о тебе, как об объекте ответных чувств, а лишь терзал бы и заставлял корчиться в неутолённом голоде прикосновения и обладания. Осознание того, что это невыносимо мучительно, словно ошпарило.
Да, это мучительно. Но раз так, то так тому и быть. Если он раскроется, а она размажет его, значит, пусть размажет и он умрёт прямо здесь, но уж точно не отступит.
Он накрыл её ладонь своей и прижал к груди так плотно, словно, сожми она сейчас пальцы, она обняла бы ими сердце. Или раздавила.
Нэт замерла, но руку не убрала, однако её взгляд вдруг остановился в одной точке за его плечом и до краёв наполнился ужасом.
Тай обернулся. Всего в нескольких метрах от них стояла Дара и несколько людей, вооружённых автоматами. За их спинами смыкался портал.
Тай легонько толкнул Нэт в плечо, заставив отступить дальше от порога внутрь дома, и захлопнул дверь.
- Попался, - улыбнулась Дара, помахав перед лицом окровавленными кончиками пальцев, словно по флейте ими пробежалась.
Тай глянул на порезанное предплечье, с которого всё еще редко-редко, но капала кровь. Тень накрыла его руку, и Тай поднял голову. На небе сгущались тучи, солнце исчезло.
- Я пришла к Дэнни раньше, чем ты, и он – а убеждать я умею – согласился сотрудничать.
Тай вздохнул, аккуратно отвёл руку за спину и отстегнул клапан на ножнах. Затем выудил керамбит, удобно расположил большой палец в кольце-держателе и так же медленно опустил руку. Если они хотели убить его сразу, то уже бы стреляли, а раз нет – значит у него и у всех, кто был в доме, всё еще есть шанс. Надо было только понять, кому здесь что нужно.
В ушах слегка загудело, словно поднялось давление. Небо наваливалось на плечи невидимой мощью.
Что ж, кажется, грядёт серьёзный природный катаклизм.
- Так чего ты хочешь?
- Ты пришёл за девкой?
Тай судорожно обдумывал самый безопасный ответ. Как много знала Дара? За чем пришла она? Если судить по знакомым автоматчикам – тоже за Нэт.
- Неееет, - Тай растягивал слово и, одновременно, укладывал рукоять ножа в ладони. Потом досадливо поморщился: говорили же, бери огнестрел. - Знать не знаю, о ком речь.
Автоматная очередь расщепила дверной косяк, звякнула о петлю. Одна из пуль отрикошетила и чиркнула по плечу. Тай скривился на миг от резкой боли и всё-таки устоял на ногах, а Дара подняла руку.
- Подождите вы. Тай, ну чего ты врешь?! Ей всё равно конец, так или иначе. Принцессе нужна её кровь – вся. А вы наимели Ди. Или вы думали, что я не проверю ту бодягу, что Нех притащил, на состав?
- Я понятия не имею, о чём ты говоришь.
Тёплая кровь бежала из рваной царапины по груди и проступала через белый шёлк.
- То есть это не вы нашли девчонку, не вы держали её у себя?
- И снова ты задаёшь странные вопросы.
- Тай! Ты издеваешься?! А то я не знаю, из-за кого всё это случилось два года назад! Словно не знаю, кто убил мою сестру, и из-за кого всё это случилось?! И сейчас вы снова пытаетесь вывернуться!
Она рванула к нему и прижала к двери, воткнув нож возле шеи.
- Одно движение - и я вспорю тебе трахею!
- Одно движение – и я вскрою тебе бедренную артерию.
Тай похлопал кончиком кривого лезвия по внутренне стороне её бедра.
- Умрём одинаково быстро, - прошипела она.
- Звучит не очень. Вам нужна девчонка? Зачем? Кровь, какая бы ни была, уже у Ди. Вам нужна не кровь, так?
Дара зарычала и дёрнула нож на себя, Тай извернулся и на взмахе подрезал ей запястье. Затем чиркнул ей по лбу, чтобы кровь хлынула на глаза и ослепила.
- Мразь! – Дара вжихнула ножом вслепую, тут же смахивая кровь с век.
Поднырнув под её руку, Тай метнулся к автоматчикам, которые вскинули оружие, но в зоне поражения, конечно, была и Дара, поэтому бездумно пальнуть так никто и не решился. Осталось попасть в середину их группы - и тогда огнестрел превратится просто в дубины. Тай ворвался в строй, поддевая мужчин на стальной коготь. Первый, взбыкнув, рухнул, головой вниз, треснув позвонками и звякнув цевьём, которое раздробило ему нос. Второй попытался отбиться стволом автомата, лезвие вжикнуло по чернёному металлу, выбивая искры, дотянулось до сухожилия на локтевом сгибе – и рука обвисла как плеть. Подсечкой Тай завалил противника на землю и локтем вбил ему кадык в горло.
И вдруг… Рука его оттянулась назад, словно её поймали в аркан. Тай обернулся. Дара тянула его за кровь. Выставила вперёд ту руку, пальцы которой были в его крови, и читала на них заклинание. Приклад мелькнул возле лица - и Тай, едва увернувшись, избежал удара по голове.
Дара тянула его к себе, обессиливала, опутывала.
- Твою мааать! – Тай увернулся от еще одного замаха, но приклад впечатался в раненное плечо, в трапециевидную мышцу, - и рука отнялась, жилы возле шеи вспыхнули болью, словно полопались с искрами. Он взмахнул керамбитом – и снова мимо, на один миллиметр – но Дара сумела оттянуть его руку от уязвимой шеи противника.
Еще один удар – в грудь, в печень. От боли дыхание перехватило, потемнело в глазах. Дара хотела раскрыть его прямо посреди этого месива и посмотреть, как его забьют до смерти - кривая, мстительная улыбка, разрезавшая кровавые дорожки на её лице, это доказывала.
Зарычав, Тай попытался выскользнуть из кучи противников со стороны Дары, чтобы предотвратить стрельбу.
Дверь избы распахнулась и с треском ударилась о стену. Тучи клубились на небе, и, кажется, теперь не подчинялись ветру. Почва под ногами мелко задрожала. Дару сломало и прижало к земле невидимой рукой, расплющило так, что она закричала с подвизгиванием.
- Убирайтесь прочь с моей земли! – глаза Знахарки полыхали ультрамарином, а вокруг неё самой разливалось перламутровое сияние. На стенах дома, на повисших тонких ветвях кустарника, на земле, на камнях у тропинки, везде распускались перламутровые цветы. Они выбрасывали смертоносные иглы и стрелами пронзали воздух, землю, само пространство без принадлежности к этому месту…  И даже души. Выжигали, протыкали, уничтожали. Знахарка возвышалась в дверном проёме с бледным лицом, словно сама смерть, которая губила всё живое и была бессильна прекратить то, что творила.
- Нет, Анайрэ, нет!!! – крикнул Тай. – Мы все погибнем! Я сам! Я сделаю всё сам!!!
Давление воздуха становилось невыносимым. Тай, мотая головой, кляня всё на свете и распихивая ослабевших и воющих противников, у которых из ушей уже текла кровь, поковылял к Первородной.
- Анайрэ…не надо… Нэт… умрёт и она… - прошептал Тай, в надежде достучаться до окаменевшей женщины.
И вдруг вскрик.
Нэт?!
Тай вскинул расплывающийся взор на дверной проём. Анайрэ накренилась, упёрлась бедром в косяк, уронила руки. Позади неё стоял Дэн и держал за рукоятку нож, который теперь торчал между рёбер у старухи. По просторному льняному платью бежала струйка крови - сначала красной - потом она бледнела и переливалась, как радужное сияние.
Тай одним прыжком добрался до Анайрэ, отпихнул в сторону Дэна, который смотрел на него очумелыми глазами. Он ничего не говорил, только мелко трясся, от носа к подбородку вились алые дорожки.
Анайрэ осела на ступеньку, и Тай склонился над ней, всматриваясь в белеющее лицо. Кажется, кожа стала полупрозрачной.
- Анайрэ! Где книга, дьявол тебя раздери, упрямая старуха! Отдай мне книгу!
Рядом стонала и корчилась Дара. Даже умирающая Знахарка всё еще была достаточно сильна, чтобы придавить противников к земле.
- Ты, глупый мальчишка… у тебя в руках – наследница крови, а ты про Книгу? Что ж, если хочешь, то найдёшь, она будет здесь. Твой брат знает. Но я прошу тебя… прошу тебя… убереги мою… дочь.
- Что? Кого?!
- Боже, я перепоручаю её демону, но у меня нет выбора… - прошептала Анайрэ. Нэт уже склонилась над ней, но не плакала, скорее, была очень сосредоточена, почти до полной потери связи с остальным миром. Анайрэ слегка погладила её по плечу.
- Девочка моя. Прости меня. Я сглупила. Идите, идите скорее. Я не могу держать эту силу в себе больше. Я могу убить вас.
- Книгу! – почти простонал Тай. – Отдай мне!
Неожиданно Анайрэ слегка усмехнулась, но тут же застонала от боли.
- Отдаю уже. Твой брат знает. Только… Нэт… он погубит её… пожалуйста, потому что… он виноват… он это начал…
…..шшшшшш…. пусть навсегда…. Тьммммммааааааа в гоооооолллллловееее…. он покушался… он хотел забраааааать… он всё наруууушшшшшиииииилллллл…. он начааааалллл…. всё погиииибнееееет… если он сссссснова бууууууууудет искааааааать… шшшшшшш….
Тай едва не отпрянул. Это эльфы. Это голос чужеродной расы, проникающий в кровь иглами, которые втыкались в сердце.
- Спаси её, - прошелестели последние слова на губах Знахарки.
- Что? В чём виноват Нех?! Что он сделал?! Что он сделал?!!!
Умирающая женщина не отвечала. Кожа на её лице побелела, словно полупрозрачной волной прокатилась по щекам и лбу перламутровая рябь. Тело на глазах превращалось в твёрдые, острые переливающиеся цветы.
На улице разорвали тишину ужасающие, визгливые, почти нечеловеческие вопли. Реальность покрывалась поблёскивающей пылью, спутывалась твёрдыми нитями, заплеталась в кокон из игл и цветов с длинными узкими лепестками.
- Идём! – Тай поднялся с колен. – Надо уходить, сейчас это место превратится в камень.
- Как… - Нэт подняла на него глаза. – Как в камень?
- В скалу. Мы все останемся внутри, если не уйдём.
- Но…
Он дёрнул её за руку.
- Я же сказал. Ты меня слышала?!
Она еще раз обернулась к Анайре.
- Ты! – Тай посмотрел на сжавшегося в комок Дэна. – Идешь с нами.  Да живо!
Дэн рванулся к нему на полусогнутых, споткнулся, упёрся лицом в грудь, вцепился в плечи.
- Я не виноват. Она сказала… Она угрожала мне.
Дэн уставился выпученными глазами на корчащуюся у порога Дару.
- Да понял я, - Тай пихнул его в плечо, отдирая от себя. – Двигай, давай. Нэт!
Она перевела на него полный скорби взгляд.
- Господи боже… - прошептали её губы. Но из глаз так и  не потекли слёзы. Она изо всех сил старалась держаться.
Тай схватил Нэт за руку и, перепрыгнув через порог, замер над извивающейся, как пришпиленный булавкой червь, Дарой. Она ошпарила его взглядом, полным ненависти.
- Значит, не за девкой пришёл… - просипела она. – Какая же ты мразь!
Тай склонился к её лицу.
- Ты умрёшь здесь, но всё еще давишься ядом? Дара, ну сколько можно?!
Она схватила его за воротник рубашки и притянула к своему лицу. Поцеловала. Судорожно, трясущимися, твёрдыми от боли губами.
Тай опустил нож, который уже занёс над ней, чтобы добить, отцепил её скрюченные пальцы от рубашки и распрямился.
- Идём.
Рука, по которой треснули прикладом, всё еще почти не двигалась, болезненное покалывание пробегало по мышцам и пальцы горели, будто в огне. Тай засунул нож в ножны и, смотря, как всё это место пронзают каменные нити, одним движением, со стоном - своим и мироздания - содрал с этого мира кусок плоти. По ту сторону – его мир, где он маг. А здесь, где о магии уже никто не помнил, кричали люди, сплетённые каменными путами, пронзённые перламутровыми стрелами и навсегда поглощённые эльфийской могильной плитой, похожей на скалу.
Здесь погибала женщина, которую он знал и когда-то любил.
Где-то здесь осталась Книга. Книга, которая могла спасти брата.
- Не дышите, когда будете переходить.
Дэн уже прыгал в портал, а Нэт всё еще стояла в нерешительности.
Тай прижался к ней со спины всем телом и бережно обнял за плечи. Раньше, применяя силу, он даже не замечал, какие они хрупкие.
- Осторожно.
Он прикрыл её глаза ладонью, и Нэт схватила его вторую, онемевшую руку.
- Всё будет хорошо, - шепнул он ей на ухо. – У нас же доверие, правда?
Она молча кивнула. Ресницы порхнули по внутренней стороне ладони, и Таю будто по всему обнажённому телу провели огромным пером.
- Ох, чёрт!
Они шагнули через рану-портал, которая тут же поспешила зарубцеваться за их спинами.
Прошло не больше часа, но здесь солнце уже садилось, над чёрной полосой леса разлилось жёлто-рубиновое море заката, на котором застыли сиреневые волны длинных и узких облаков. Ветер студил кожу, ближе к концу осени вечера становились холодными.
Тай некоторое время вглядывался в небесный костёр над их головами, затем пошевелил отбитой рукой. Почти в норме, но плечо болело страшно – возможно, порвано сухожилие. Тай склонил голову к плечу и прошептал приказ в рану, пульсирующую болью. Сразу стало легче, и он с удовлетворением сжал пальцы в кулак. Затем обернулся. Нэт и Дэн понуро стояли на некотором расстоянии друг от друга и не шевелились, как истуканы над курганами в чистом поле.
- Как ты мог? – вдруг проговорила Нэт. – Как ты мог?! Сволочь, я думала, что никогда больше не увижу твою мерзкую рожу, думала, что ты провалился в тартарары, а ты снова являешься и…
Нэт осеклась, ладони сжимались в кулаки, лицо - словно под напряжением - еще чуть-чуть и заискрится.
- И ты! Зачем ты притащил его к Анайрэ?! Зачем ты явился?! Зачем, зачем, зачем?! Ненавижу вас! Ненавижу вас!
Подбородок задёргался - слёзы крупными каплями покатились по щекам.
Дэн молчал. Тай вздохнул и снова посмотрел на закат. Он не умел утешать, не умел быть ласковым и не представлял, как говорить ничего не значащие банальности в нужный момент.
- Нэт, - вдруг хрипло проговорил Денис. – Прости. Правда, я не знаю. Это само. Я столько понатерпелся от них. Потом от этой девки с её угрозами, потом меня словно расплющило. Я не понимаю, как это случилось со мной. Кто Анайрэ такая? Как всё это произошло? У меня в голове – полный бардак.
Он неуверенно потянулся к ней и робко коснулся её вытянутых вдоль тела рук. Она не отстранилась. Осмелев, он осторожно сжал её запястья в ладонях и притянул к себе.
- Прости… - он поцеловал её в висок, когда она всхлипнула. Рука его легла ей на плечи и чуть похлопала по спине.
Таю показалось, что у него снова онемели пальцы.
Словно в каком-то полусознательном броске, он оказался возле обнимающейся пары и оттащил Дэна за шиворот резким рывком. Тот пошатнулся и от неожиданности свалился в траву. Тай переступил через его тело, притиснул ботинками рёбра, а потом присел над ним на корточки.
- Вот что, дружок, твои «прости» здесь мало что значат. Давай-ка так. Принесешь пользу и считай -квиты.
- Что? – Дэн ошарашенно смотрел через плечо Тая на Нэт.
- Тай! – окрикнула девушка.
Он вскинул руку.
- Что толку от его сожалений? Надо дело делать.
- Тай, что ты собира…
Тай вытянул перед собой руку и полоснул по ней керамбитом, сжал зубы и чертыхнулся, когда кровь закапала на Дэна, но недостаточно обильно, не так как хотелось бы. Тай резко выдохнул и полоснул по венам. Пальцы тут же потеряли чувствительность, кисть онемела, и силы в ней больше не было, хоть она всё еще и держалась ровно, не обвисла. Зато теперь струя оказалась существенней. Денис лежал, придавленные его телом, ни жив ни мёртв, только моргал, когда капли падали на веки.
Тай согнулся, обессиленно упёрся рукой в землю. Сухие травинки кололи пальцы.
- Ну, вот так. Хорошо.
Затем он в изнеможении перевалился через мужчину и - словно усталость накинула на него плащ из камней - его придавило разом, каждую клетку. Однако дело требовало завершения: Тай покрутил рукой со вспоротым запястьем перед собой и сотворил дверь между мирами.
- Иди! – приказал он.
- Куда это? – Дэн ползал на карачках, утирался брезгливо от крови и оглядывался на Нэт, боясь даже взглянуть на образовавшийся портал.
- Вали давай! – рявкнул Тай, вскочил на ноги и схватил Дениса за загривок, подтащил к краю «двери» одним резким рывком и, отдавая последние силы, швырнул внутрь. Дэн едва успел надуть щёки и зажмуриться, как здесь уже ничего не напоминало о его присутствии.
- Тай? – прошептала Нэт полувопросительно.
- Я везде оставил свою кровь. Не знаю, возможно, лишнее, но подстраховаться не мешает. Дэн – как отвлекающий манёвр, если кто будет искать… - Тай упал в траву. Посмотрел на небо, которое переливалось из ярких красок - на одном конце, в тихую серость – на другом. Запах пожухлой травы бил в ноздри. Ярко, вкусно… но зловоние тлена пробивался через душистый аромат, напоминая о смерти и о том, что даже в чём-то невыносимо прекрасном может прятаться гнильца.
- Чертовски красиво.
Кровь всё еще вытекала из вспоротых вен.
- Тай, - Нэт испуганно посмотрела на рану. – Тай!
Она склонилась над ним.
- Ты такая бесстрашная, - вдруг вырвалось у него, от потери крови он чувствовал себя слегка опьяневшим. В голове - словно явились огромные просторы для возможных чувств, информации, волнений, сценариев развития событий. Эта свобода опьяняла. На неё можно было спихнуть многое. И – одновременно – раздражало: ничего как раз спихивать не хотелось, потому что тогда всё, чем болело сердце, обесценивалось, превращалось в мираж, в обманку, в разные трактовки, которые каждый мог себе навыдумывать, чтобы принять истину такой, какая была удобна.
- Не слушай меня, - произнёс он. – Что бы я ни сказал, не слушай меня.
Нэт подалась ближе и прижала ладонь к его ране. Её пальцы словно проникли под кожу. Всё его естество, все его чувства, все ощущения сосредоточились на прикосновении её ладоней, всё в нём вопило о том, чтобы её руки позволили себе больше: поднялись по его руке,  скользнули по внутренней стороне локтя, добрались до шеи, чувственно затрепетали под подбородком, коснулись за ухом, вплелись в волосы, а потом опустились ниже, по лицу, по груди, по косым мышцам. Уже не надо тянуть, не надо ласки, не надо ничего, только ответное желание, вызов, намерение и готовность взять. 
Не хотелось отпускать это ощущение. Хотелось быть пьяным, чтобы думать о чём угодно, чтобы сказать ей что угодно, чтобы сто раз ощутить возможность… и не сказать главного.
- Псих ненормальный! Как же я тебя ненавижу! – голос Нэт слегка надломился. Она пережила сейчас ужас и горе от потери, растерялась, осталась одна в незнакомом месте. Но всё еще пыталась держать себя в руках, превращая боль в злость. – Ненавижу тебя! Ненавижу весь ваш долбанный мир! Катитесь вы все к чёрту! – Нэт повысила голос и вдруг почти закричала: - Тай, ты умрёшь!
- Не умру, - улыбнулся он и поднял руку, чтобы коснуться её лица, но она отпрянула, глядя на его кровоточащую рану и неловко пытаясь остановить кровь. Это раздражало. Разозлило настолько, что Тай, скинув с себя плен эйфории, медленно поднялся и устало произнёс:
- Идём, ты права. Хреново мы выглядим. Но не волнуйся. Всё будет хорошо.
И минуты не прошло, как они оказались в квартире Неха, откуда съехали после нападения. Чистота и порядок, всё на местах, ничего из одного не наползает на другое, каждой вещи – своё место. В этом жилище – весь Нех. Только свечи, в разномастных стаканчиках, разной формы, размера и цвета стояли сейчас по периметру и опоясывали строгий силуэт комнаты, выдержанной в серо-чёрных тонах, яркими бусами.
После того, как они смыли с рук кровь и грязь, Тай усадил Нэт на кушетку, рядом с которой стоял журнальный столик из чёрного дерева и направился к бару за выпивкой. В кармане зазвонил телефон, аккордами тяжёлого металла оглашая степенную тишину квартиры. Левая рука всё еще двигалась плохо, хоть рана на запястье и зарубцовывалась, поэтому Тай полез в левый карман правой рукой, мешкая и чертыхаясь, а на самом деле совершено не желая отвлекаться на дурацкие звонки.
Брат.
- Да? – секунду помедлив, произнёс Тай.
- Ты где?
- У тебя. В той квартире, где справляли день рождения.
- Ты… один?
- Да.
- Кто с тобой?
- Нех, я прошу тебя…
- Кто с тобой?
- Нех, пожалуйста…
- Отвечай немедленно!
Тай дал отбой и, запрокинув голову, застонал в потолок. Затем швырнул телефон на журнальный столик.
- Тай? – Нэт смотрела на него растерянно.
- Что?! Блин, что?! Сиди и молчи, поняла?!
Тай наклонился над столом, упершись в столешницу руками и свесив между ними голову. Рядом сидела Нэт, и тепло от неё словно перетекало через столешницу в его руки, которые сейчас застыли на уровне её бёдер. На этот раз юбка не была столь узка и оставляла возможность просунуть под неё ладонь. Если он скользнёт чуть вперёд…
Сердце разрывалось.
Медленно-медленно, он протянул руку к молчащему телефону. Набрал номер и услышал голос брата после второго гудка.
- Здесь Нэт. Если хочешь - приезжай.
Отключился и швырнул телефон об стену. В голове расплывались неровные круги, под веками пульсировали разноцветные болевые вспышки.
- Проклятье.
Нэт сжалась на кушетке, не двигаясь, лишь следила за ним глазами.
Тай отодвинул стол и остановился напротив неё.
Кажется, он спятил. Что он только что хотел сделать?! Что, чёрт раздери, он только что хотел сделать и при этом скрыть от брата?!
Он опустился перед девушкой на корточки, поставив руки с разных сторон от её коленей. Большими пальцами он скользнул по жёсткому твиду юбки, чуть надавил, ощущая упругую отдачу её тела.
- Нэт, не бойся. Я ничего не сделаю тебе.
- Вы уже и так всё испортили. Но… Нех? – вдруг серьёзно спросила девушка. – Он может сделать?
- С чего бы? – Тай внутренне сжался, припоминая слова умирающей Анайрэ о Нехе, предупреждения, странные угрозы эльфов.  Сомнения Нэт оправданы - её страх, утрата… Но сейчас всё, о чём он мог соображать, – это её тело, которое закрывала ткань, и жар, который вливался в его пальцы. И еще желание, дребезжащее где-то глубоко под плотскими мыслями: спрятать её, убрать с чужих глаз, присвоить и защищать.
Голова кружилась. Кажется, он перестарался с кровопотерей и чувством невесомости.
- С того, что… - начала она.
В двери провернулся ключ.
- Нех? – Тай обернулся в сторону прихожей, но где-то на краю сознания забрезжила, засигналила смутная мысль о том, что брат не мог прийти так скоро, даже если и находился в это время в городе.
Разум словно в дымке. Поэтому он сначала услышал выстрел – и только потом ощутил боль в груди и спине, когда завалился на стол. Ножки у столика подломились - и он съехал по полированной поверхности, перекатился на пол и остался лежать ничком.
В последнюю секунду он почувствовал, как его схватили за волосы и приподняли голову, чуть не сломав позвонки.
- Давайте его к Ди. Уж очень он хочет его увидеть. Девку – тоже. Погнали, ребята!
Потом его жахнули лбом о паркет, и всё – боль, крики женщины, шум борьбы и шагов - поглотила окончательная темнота.